Proponen Estándares De Seguridad Para Un Millón De Años En Yucca Mountain

Proponen estándares de seguridad para un millón de años en Yucca Mountain

Environmental News Service (ENS)

9 de agosto de 2005

WASHINGTON, DC, - La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) está proponiendo estándares de salud pública para el proyectado repositorio de residuos de alto nivel de radioactividad de las Montañas Yucca, en Nevada, que la agencia sostiene resguardarán la salud pública por un millón de años. Si se construye, el repositorio contendrá 77.000 toneladas de desechos nucleares de usinas nucleares y plantas de fabricación de armas nucleares de los Estados Unidos.

La EPA generó estándares en 2001 que se supone resguardarán la salud pública de los desechos nucleares altamente radioactivos del país por 10.000 años. Los estándares que se proponen ahora se agregan a los originales lanzados en 2001, que se mantienen.

Las nuevas normas se solicitarán como resultado de una orden de julio de 2004 emitida por la Corte de Apelaciones del Distrito de Columbia en un juicio iniciado por el estado de Nevada. La corte falló que las normas originales de la EPA no eran congruentes con aquellas recomendadas por la Academia Nacional de Ciencias por mandato del Congreso en el Acta de Políticas Energéticas de 1992. La Academia sostenía que los niveles pico de radiación más peligrosos de los isótopos de desechos nucleares persistirían por 300.000 años.

"Es un desafío científico sin precedentes el desarrollar estándares hoy que protegerán a las siguientes 25.000 generaciones de americanos," dijo el Administrador Asistente para Aire y Radiación de la EPA, Jeffrey Holmstead. "EPA enfrenta este desafío empleando los mejores enfoques científicos a disposición y genera una normativa que protegerá la salud pública por un millón de años". EPA dice que bajo la nueva norma para un millón de años, la población que reside en las cercanías de los repositorios no recibirá una radiación total superior a los niveles naturales de fondo que la población experimenta habitualment en otras áreas del país.

Durante los primeros 10.000 años, las normas propuestas: conservar la norma protectiva original de 15 millirem de exposición a radiación por persona por año. Por comparación, 15 millirem equivale a la exposición a radiación de un pasajero que tomase tres vuelos redondos costa a costa en un año. Asegurar que la población que vive cerca de Yucca Mountain se encuentra protegida al mismo nivel que la que vive en Waste Isolation Pilot Plant en Carlsbad, Nueva México, que es en la actualidad el único repositorio geológico profundo de residuos radioactivos en los Estados Unidos.

Desde los 10.000 años al millón de años, las normas propuestas:

Añadir un límite de 350 millirem por año. Limitar el máximo de radiación en el repositorio de modo que las personas que vivan cerca de Yucca Mountain por un lapso que abarque el millón de años no reciban radiación total mayor que los niveles naturales con los que la gente actualmente convive en otros lugares del país. La Universidad de California-Davis indica 300 millirem como la dosis promedio de radiación de fondo a la que la población de los Estados Unidos está sometida.

El senador Harry Reid, demócrata de Nevada y líder de la minoría en el Senado dijo "Estoy azorado de que la EPA realment haya puesto por escrito estas recomendaciones. Lo que la agencia publica hoy no es más que ciencia vudú y números arbitrarios. Mientras el publico enfrenta el mayor riesgo de exposición a radiación, la EPA propone una norma general de salud pública más permisiva, incluído descartar nuestro estándar para aguas subterráneas."

La EPA puntualiza en su nuevo documento normativo que "Los estándares de protección de aguas subterráneas son un tema bajo tratamiento de la Corte, por lo tanto no se ponen en consideración, y no son incluídos en esta propuesta."

Hay dos acuíferos importantes bajo las montañas Yucca. Regionalmente las aguas subterráneas en las proximidades de Yucca Mountain fluirían en dirección sud-sudeste. Los planes de la Dirección de Energía contemplan construír el repositorio unos 300 metros bajo tierra, y entre 300 y 500 metros por encima del nivel de aguas subterráneas. Aún así el senador Reid se opone al proyecto Yucca Mountain. "Este es el más reciente intento de la administración Bush de ignorar las pruebas científicas y comprometer la salud y seguridad de los nevadanos, y yo continuaré luchando por ellos, y en contra de este proyecto malnacido."

La EPA aceptará objeciones del público hasta 60 días después de la publicación de la norma en el Registro Federal. Mantendrá asimismo audiencias públicas durante el período de objeción. Pero el senador Reid considera inadecuado el período de objeción pública. "Además de arriesgar la salud de la población, la EPA también intenta silenciar las voces opositoras limitando el período de objeciones," dijo. "A EPA le tomó más de un año armar esta propuesta, pero la agencia le da al público menos de dos meses para revisar cientos de páginas de documentos y dejar registradas sus preocupaciones".

Reid y su colega John Ensign, senador republicano por Nevada, escribieron una carta conjunta al administrador de la EPA Stephen Johnson este lunes, "El período de comentarios para esta propuesta no debe ser inferior a 180 días." Los senadors escribieron que la evaluación del estándar de la EPA "podría depender de evaluaciones del borrador de la licencia solicitada por el Departamento de Energía, que hasta la fecha éste no ha tenido la voluntad de facilitar. Los nevadanos no estarán en condiciones de responder completamente la norma de la EPA hasta que el Departamento de Energía no libere esta información clave". Los senadores de Nevada le recordaron a Johnson el acuerdo de la EPA de mantener audiencias públicas en Las Vegas y lo urgieron a que asista personalmente "así podrá ver y oír la profunda oposición de los nevadanos a este laxo estándard de radiación que no alcanza los lineamientos de la Academia Nacional de Ciencias, y que por ello necesariamente pone en riesgo la salud pública".

El Congreso autorizó a tres agencias federales a desarrollar distintas funciones en relación con Yucca Mountain. EPA establece normas para la protección de la salud y seguridad humanas, y el repositorio de Yucca Mountain se abrirá solamente si cumple con las nomas de la EPA para la salud y seguridad humanas. La Comisión Regulatoria Nuclear es la responsable por la implementación de las normas de EPA en Yucca Mountain, y determinará si puede ser suficientemente segura para contener desechos nucleares. El Departamento de Energía es el dueño, opera, concede, otorga licencias y operará el repositorio, si es aprobado.

Bajo las nuevas normas propuestas se le pide al Departamento de Energía que realice análisis, cubriendo con su evaluación un lapso de un millón de años, evaluando los potenciales efectos de procesos naturales o catastróficos que pudieran afectar la capacidad del repositorio de Yucca Mountain para contener los desechos.

Estos incluyen:

Terremotos, que podrían afectar los túneles del complejo y romper los contenedores de residuos.
Actividad volcánica, que podría afectar en forma directa los contenedores o causar liberación de radionucleidos al ambiente.
Cambio climático, que podría incrementar el flujo de agua a través del sitio, generando la liberación de radionucleidos al ambiente.
Procesos de corrosión, que podrían causar la apertura de los contenedores de residuos.

En su nuevo documento de estándares la EPA enfatiza la dificultad en predecir con certeza las condiciones que prevalecerán en períodos extensos de un futuro lejano. "Claramente, creemos que los cálculos más allá de los 10.000 años tienen valor, de lo contrario no hubiésemos solicitado a la Dirección de Energía que los incluyese en su Declaración de Impacto Ambiental. No obstante también creemos que en intervalos muy extensos tendientes a la época de liberación pico de radiación, las incertidumbres en la proyección de condiciones climáticas y geológicas tornan sumamente difícil predecir con certeza, y el consenso técnico en un proceso de licitación acerca del comportamiento esperado sería muy difícil o quizás imposible de alcanzar".

Esta es una de las razones por las que originalmente se seleccionó un intervalo de 10.000 años en la norma general de disposición en tierra del tipo de desechos que se consideran para el repositorio de Yucca Mountain, explica el documento de la EPA. La agencia se basa en el concepto de "expectativa razonable" para sacar la situación del dilema que generan las incertidumbres -o bien otorgarle poca o ninguna importancia a las projecciones para basar el proceso licitatorio, o bien considerarlas, trabando la posibilidad de licitación. "Creemos que las proyecciones de comportamniento en Yucca Mountain, si el repositorio se construye de acuerdo con e interpretado bajo "expectativas razonables" pueden brindar información valiosa y pueden ser claves para basar la decisión en el proceso licitatorio", dice la EPA. La agencia cita la opinión de la Academia Nacional de Ciencias en su informe "Ningún análisis de confiabilidad constituirá una prueba absoluta; en cambio, el objetivo es un razonable nivel de confianza en los análisis que indique si los límites establecidos por la normativa serán sobrepasados".

El repositorio Yucca Mountain fue aprobado por el Congreso y el presidente George W. Bush le dió fuerza de ley en febrero de 2002. Sin embargo, el sitio aún es rechazado por el estado de Nevada y su delegación en el Congreso. Se planifica transportar desechos por rutas y ferocarriles desde plantas de energía y fábricas del Departamento de Defensas que estaán actualmente depositados en 44 estados hacia Yucca Mountain, 150 kilómetros al noroeste de Las Vegas.

Reid dice que esta es quizás la parte más riesgosa del proyecto. "El talón de Aquiles de la propuesta Yucca Mountain es el transporte," expone el senador en su página web. "Los trágicos sucesos del 11S muestran lo que los terroristas son capaces de hacer. Transportar miles de embarques a través de nuestro país brindaría miles de blancos para los terroristas, y poner en peligro a los millones de americanos a lo largo de las rutas de transporte sería irresponsable."