Canadian mining around the world

Published by MAC on 2005-02-15

The following is an open letter written about the role of Canadian mining companies around the world, after Canada's Ambassador to Guatemala praised the mining industry in Canada after the recent problems surrounding Glamis Gold.

February 2005

On Nov. 3, 2004, Canada's Ambassador to Guatemala, James Lambert, wrote an article in Prensa Libre, in which he described the economic benefits and the social and environmental responsibility demonstrated by the mining industry in Canada. The history of mining in Canada, as with other industries that extract natural resources, is full of conflicts and damaging activities by Canadian companies. In Canada many advances have been made in legislation and controls that protect the environment and communities, although the mining companies did not take the lead in this process. It was civil society that pushed our government to make the needed changes. Nevertheless conflicts and "natural disasters" continue.

We do not know how the Ambassador came up with the figures on the positive impact of mining on 200 aboriginal communities in Canada. There are fewer than twenty aboriginal communities in Canada that have negotiated agreements with mining companies. According to published studies, mining activities in Canada have left thousands of abandoned mines on aboriginal territory, many of them leaking toxic waste into the water supply. Some aboriginal communities have benefited from employment and contracting opportunities but most have not.

But, as stated in the Nov. 4th issue of Prensa Libre, the situation of the mining industry in Canada has little to do with the present or future situation in Guatemala, where mining companies are not governed by the same norms as in Canada. Examining the history of Canadian mining companies in Guatemala and in other countries of the South sheds more light on the potential impact of Canadian mining companies in Guatemala. We therefore wish to show to the Guatemalan people a small part of the history of Canadian mining in the world, which is a dirty history.

In Guatemala, the documents of the Historical Clarification Commission state that during the years of violence, Exmibal, a subsidiary of the large Canadian corporation INCO, was implicated in some violent and repressive acts. (INCO recently sold Exmibal to Skye Resources, another Canadian company.)

More recently, in 1995, an ecological disaster of major dimensions occurred at the Omai gold mine in Guyana belonging to the Canadian company Cambior. Four and a half million cubic metres of residual minerals, highly contaminated with cyanide, escaped from a dam into the Essequibo River of Guyana. Eighty kilometres of the river were declared an environmental disaster zone. Fifty percent of the local residents, the majority of whom were indigenous, suffered health impacts. For example, children suffered from fainting and skin lesions, there was extensive contamination of water sources, aquatic life was lost, and three cases of death are believed to be the result of poisoning.

Today, the mining company, Glamis Gold, is developing the Marlin mine in the Department of San Marcos, Guatemala and manages the San Martin mine in Honduras. In San Martin negative impacts on the health of children, such as skin diseases and the loss of hair have been documented. A report commissioned by Caritas-Honduras documented the presence of heavy metal in the water, above acceptable levels. Communities near San Martin, with the support of Honduran Cardinal Oscar Andres Rodriguez, have protested the presence of the mine since 2002.

In the case of Peru Canadian based companies are the largest international investor in the mining industry. Working against the desires of the community, the Manhattan Minerals Corporation wanted to develop a mine in the region of Tambogrande. After demonstrations of up to 10,000 people, the Peruvian government rejected Manhattan's proposal and the company immediately sold its interests to look for opportunities in other countries. Why did the people of Tambogrande react so strongly against this proposal? They did not want to lose their water source, nor their mango and lime harvests, nor their homes. The development of the mine would have meant the destruction of their way of life. A Canadian-Peruvian research project has linked mines in Peru to the contamination of water and soils and the destruction of flora and fauna. Furthermore, there was not sufficient control over adherence to legal requirements. As a result, conflicts and tensions within local governments increased and there were no major economic benefits for the communities.

There are also many well-documented examples from the Philippines, Indonesia and Africa, of damaging impacts of Canadian mining operations. For Canadian social and environmental organizations, the situation we have described is shameful. We are struggling here in Canada to alert the Canadian people to this reality. We have called on our government to stop its direct and indirect support of companies that exploit the resources of other countries solely for the benefit of Canadian investors.

We have called on our government to recognize that Glamis Gold Ltd. was granted a mining concession by the Guatemalan government without an adequate consultative process. This clearly violated ILO Convention 169 on Indigenous and Tribal Peoples, to which Guatemala is a signatory.

We have a dream that in the future Guatemalans will benefit from their own natural resources. We hope that the mining industry develops in a manner that respects the right of all Guatemalan people to determine their own development path and that ensures the dignity and respect of the Guatemalan people and the environment.

Signatories:

1. Ramsey Hart, Guatemala-Canada Solidarity Network
2. Jamie Kneen, MiningWatch Canada
3. Grahame Russell, RightsAction
4. Mary Corkery, KAIROS: Canadian Ecumenical Justice Initiatives
5. Ernie Schibli, The Social Justice Committee (Canadá)
6. Emily Caruso, Forest Peoples Programme
7. Tyrion Miskell, BC CASA
8. Trudy Watts, Aboriginal Rights Coalition - Atlantic
9. Jim Hodgson, Caribbean/Latin America Secretary, United Church of Canada
10. The Guatemala Community Network, Toronto
11. Ann Godderis, The Ecumenical Task Force for Justice in the Americas
12. Kathryn Anderson, Maritimes-Guatemala Breaking the Silence Network
13. Lisa Roberts, Atlantic Regional Solidarity Network
14. Barbara Wood, CoDevelopment Canada
15. Fred Muzin, President, Hospital Employees' Union
16. Dr. Catherine Nolin, Jacqui Stephens, Pam Prior, Sandra Paradis,
Cristian Silva, Jenn Reade, Lynn Wilson, Finola Shankar, Krista House,
Carolyn Kinnis, Guatemala Canada Solidarity Network (GCSN), Northern BC
17. Simon Helweg-Larsen, Graduate Student, York University.
18. Antonio Tricarico, CRBM
19. Sister Anne-Marie Conn, RSCJ, Society of the Sacred Heart (Canada)
20. Graham Saul, Friends of the Earth Canada
21. Carol Phillips, International Director, Canadian Auto Workers Union
22. Joe Rodgers, National Council, Development & Peace
23. Emilie Smith, Peace and Justice Unit, New Westminster Diocese, Anglican
Church of Canada
24. Gerardo Aiquel, Entraide missionnaire
25. Soeur Anne-Marie Savoie, Religious Hospitallers of Saint-Joseph
26. Ken Traynor, Canadian Environmental Law Association (CELA)
27. John Mihevc, Chair, Halifax Initiative Coalition
28. Denece Billesberger, Sisters of Instruction of the Child Jesus
29. Ken Neumann, National Director for Canada, United Steelworkers of
America
30. David Eley, S.J. Jesuits of English-speaking Canada.
31. Marie Landers, Congregation Notre Dame, Visitation Province
32. Tony Hayes, Social Outreach Director, Roman Catholic diocese of
Saskatoon, KAIROS Saskatoon
33. Lisa Woodruffe, Breaking the Silence Network
34. Mary Corbett, Atlantic Regional Solidarity Network (ARSN)
35. Helen Russell, csj Sisters of St. Joseph of Peterborough
36. Geoff Nettleton, Indigenous Peoples Links
37. Noah Quastel, Lawyer, University of Victoria
38. Bill Howson, Amicus Foundation
39. Charles Rountree, Dartmouth College
40. Andrea Steinwand, Latin America Solidarity Alliance (Winnipeg)
41. Aviva Chomsky, Professor, Salem State College, Massachusetts
42. Alison Clarke, Member, New York Sustainable Agriculture Working Group
43. Carole Sauve, Guatemala Solidarity Committee (Ottawa)
44. Neil Chantler, Law Student - Dalhousie University
45. Christopher Lowry, Health/Rights consultant
46. Helen Rezanowich, Women's Studies University of Victoria
47. Michael Skinner, Education Facilitator Canadian Union of Postal Workers
48. Tara Scurr, Ava Waxman, BC-Yukon Regional Organizing office, Council of
Canadians
49. Marguerite Rosenthal, School of Social Work, Salem State College
50. Jorge Ramón González Ponciano, Universidad Nacional Autónoma de México

La minería canadiense en el mundo

Febrero 2005

El 3 de noviembre de 2004, el embajador canadiense en Guatemala, James Lambert, escribió un articulo en Prensa Libre, en el cual él describió los beneficios económicos y la responsabilidad socio-ambiental que la industria minera canadiense demuestra en Canadá. La historia de la minería en Canadá, así como las otras industrias extractivas de recursos naturales, está llena de conflictos y desgracias a causa de las empresas canadienses. En Canadá hemos avanzado mucho en la legislación y los controles que protegen al medio ambiente y a las comunidades, pero no fueron las empresas las que adelantaron el proceso - fue la sociedad civil que empujó a nuestro gobierno a hacer los cambios necesarios. Sin embargo seguimos con conflictos y desastres en la explotación de nuestros propios recursos naturales.

No sabemos donde el Señor Embajador ha encontrado las cifras sobre el impacto positivo de la minería en 200 comunidades indígenas, porque hay menos de 20 comunidades indígenas en Canadá quienes han negociado acuerdos con compañías minerías. Según estudios públicos, las actividades mineras han dejado miles de minas abandonadas en los territorios indígenas, muchas de ellas derramando desechos tóxicos en el abastecimiento de agua. Es cierto que algunas comunidades indígenas se han beneficiado oportunidades de empleos y negocios pero la mayoría no lo han beneficiado.

Pero como se dijo el 4 de noviembre en Prensa Libre, la situación de la industria minera en Canadá tiene poco que ver con la situación actual o futura en Guatemala donde las empresas no trabajan bajo las mismas normas que hay en Canadá. Creemos que la historia del comportamiento de las empresas canadienses en la misma Guatemala, como en otros países del Sur, daría mucho más luz sobre la problemática potencial de las empresas mineras canadienses en Guatemala. Por eso queremos presentar una pequeña parte de la historia de la minería canadiense en el mundo. Es una historia sucia.

En Guatemala los documentos de la Comisión de Esclarecimiento Histórica demuestran que durante los años de la violencia la empresa Exmibal, una filial de la gigantesca corporación canadiense INCO, fue implicada en varios actos violentos y represivos. (Recientemente INCO vendió Exmibal a Skye Resources, otra compañía canadiense.)

Más recientemente, en 1995, un desastre ecológico de gran escala ocurrió en la mina Omai, en Guyana, perteneciente a la empresa canadiense Cambior. Cuatro y medio millones de metros cúbicos de aguas residuales mineras altamente contaminadas con cianuro escaparon de una embalse hacia el río Essequibo de Guyana. Los impactos del derrame fueron que un tramo de 80 km. del río se declaró como una zona de desastre ambiental y 50% de los residentes locales (en su mayoría indígenas) sufrieron algún tipo de impacto en su salud. Por ejemplo los niños sufrieron desmayos, lesiones y erupciones; hubo una extensiva contaminación de fuentes de agua; se perdió vida acuática; y se sospechan tres casos de envenenamiento mortal.

Hoy en día, la empresa minera Glamis que está desarrollando la mina Marlin en el departamento de San Marcos, Guatemala, también maneja la mina San Martín en Honduras. Allí se ha documentado impactos negativos en la salud de los niños como enfermedades de la piel y la pérdida de su cabello. Un informe comisionado por Caritas-Honduras documentó la presencia de metales pesados en el agua, por sobre los niveles aceptables. Las comunidades cerca de San Martín, con el apoyo del Cardenal Hondureño Oscar Andrés Rodríguez, han protestado en contra de la presencia de la mina desde 2002.

En el caso de Perú las compañías Canadienses forman la mayor parte de la inversión internacional en la industria minera. Contra los deseos de las comunidades, la empresa Manhattan Minerals Corp. quiso desarrollar una mina en la región de Tambogrande. Después de paros y manifestaciones de hasta 10,000 personas, el gobierno peruano rechazó la propuesta de Manhattan, que inmediatamente sus intereses peruanos para buscar oportunidades en otros países. ¿Porqué tenían los comuneros una reacción tan fuerte contra la propuesta? Simplemente no querían perder sus fuentes de agua, ni sus cosechas de mangos y limas, ni sus propias viviendas - porque el desarrollo de la mina requeriría la destrucción de su vida cotidiana. Incluso a nivel nacional, los resultados de un proyecto entre organizaciones canadienses y peruanas indica que en Perú, durante los últimos años, la industria minera ha tenido diversos impactos negativos graves tales como contaminación de aguas y suelos y destrucción de flora y fauna. Además, no había mayor control de las normas legales, había aumento de conflictos y tensiones en los gobiernos locales y no había mayores ingresos económicos para las comunidades.

También hay muchos otros ejemplos de las Islas Filipinas, de Indonesia y de África de los impactos negativos de compañías minerías canadienses. Para los organismos sociales y ambientales canadienses esta situación produce una profunda vergüenza. Luchamos aquí en Canadá para que el pueblo canadiense también sepa esta realidad que hoy se desconoce. También lucharemos para que nuestro gobierno deje de ayudar directamente e indirectamente a las empresas que sacan los recursos de otros países para llenar los bolsillos de sus inversionistas. Soñamos con un futuro en que los propios guatemaltecos serán los que reciban los beneficios de sus propios recursos naturales.

Hacemos un llamado a nuestro gobierno para que reconozca que Glamis Gold Ltd. recibió del gobierno guatemalteco una concesión minera sin un adecuado proceso de consultación. Esto claramente viola el Convenio 169 sobre los derechos de los Pueblos Indígenas y Tribales de la Organización Internacional del Trabajo, el cual fue firmado por Guatemala.

Esperamos que, si se desarrolla la industria minera, sea en una forma que respete el derecho de todos los guatemaltecos de determinar su propio desarrollo, y que respete la dignidad del pueblo guatemalteco y de la naturaleza.

Firmas:

MAC: Mines and Communities

Themes

Canadian mining around the world