No end to tailings disasters
Published by MAC on 2006-07-13
No end to tailings disasters
13th July 2006
Consistently over the last decade and a half there has been at least one major tailings disaster each year. These "spills" (as they are often falsely dubbed by the minerals industry) appear to be increasing - in number, if not intensity.
Just in the past week, two such disasters have been reported in Chile and Peru. Although responsiblity for these has been ascribed to national mining companies, historically it is foreign ventures which must bear the brunt of the blame - in particular those based in Canada.
Criticism of Canada's failure to "rein in" its domestic miners is getting stronger. And, at a recent First Nations (native peoples) summit in Vancouver, a firm resolution was passed, condemning recently-proposed amendments to the country's Metal Mining Effluent Regulations.
The First Nations affirm that these would "pose serious and detrimental impacts on Aboriginal title and rights, especially given that the proposed changes would facilitate the use of natural fish-bearing water bodies ...as tailing impoundment areas."
Toxic Tailings Spill in Carén Estuary: CODELCO Contaminates Irrigation and Drinking Water Supplies
By Uziel Gómez -- El Mercurio, Santiago de Chile
10th July 2006
A spill from Codelco Chile´s El Teniente tailings reserviour in the Carén estuary has contaminated the waters used for irrigation and human and animal consumption in the community of Alhué, in the Region Metropolitana in Chile. "In all of the water supply sources, we have taken samples which contain elevated levels of sulfate and molybdenum, exceeding the limits for irrigation and drinking water," concluded the Agriculture and Livestock Service (SAG) in their report.
The surface waters of the estuary which animals utilize for drinking also show levels of sulfates and molybdenum "unacceptable for drinking." In an investigation accompanied by dramatic photos of the destruction in flora and fauna throughout 17 kilometers, the SAG concluded that the contamination "covers practically the entire breadth of the estuary of Carén."
The ten thousand liters that escaped in the dam failure caused the immediate deaths of innumerable fish, many cows, the fleeing of birds and damages to plants. Many trees and bushes alongside the waterways have been cut down in the cleanup operations.
The SAG pointed out that the contaminated site had been trumpeted by Codelco for the richness of its native flora and fauna, establishing a "wetlands" with installations for observation of species and an ecological education project. There were also fields of grapes and fruit trees, barely from 200 meters of the estuary, which according to some of the farmer, are damaged by the contaminated waters.
National legislator Gonzalo Uriarte, who has been following the problem, said that the contamination is "extremely serious" because it affects the Alhué river basin and the health of the people living there. The member of parliament accused the public officials in charge of overseeing contamination that has accumulated in the past twenty years as having been "absent."
STATE COMPANY ACCUSED OF NEGLIGENCE
Rosa Donoso:
"The estuary has been contaminated for more than 20 years, but what happened now is horrible. All the fish and animals who drank the water died. We were always suspicious of our drinking water because the well is 50 meters from the estuary. It tastes metallic."
Fernando Zúñiga:
"An entire week passed without warning of what had happened, our animals drinking poisoned water. The spill killed ten of my animals. At least 200 people depend upon their vineyards and fruit trees for exportation. This type of disaster must never happen again."
M. Isabel Catejo
"We smell the odor of copper every day. I live thirty meters from the estuary, and it is unbearable. There has been ecological damage and damage to the health of people. Since 1998 there have been cases of hepatitis. Codelco hasn't done anything for us."
Tailings Release Threaten Drinking Water of Juliaca, Perú* Los Andes Perú
9th July 2006
Now more than ever the population of the district of Paratia, in the Peruvian province of Lampa, is feeling indignant about mining operations in their territories, suffering what they call "an attack against the environment and the health of our own people." Around eleven in the morning on July 4, there was a failure of the tailings pools of the mining company CIEMSA Mining Unity El Cofre, a failure which released a great quantity of contaminated mining tailings.
This negligence on the part of the company meant that almost all of the Paratia river, which joins the Santa Lucia river, was contaminated, harming the local residents and their cattle - the only basis for community livelihoods. On the morning of July 6, a special commission traveled to the area, to carry out an evaluation of the contamination of the rivers.
The affected communities are San Antón, Huacullani, Pucarille, Alpaccollo, Chingani and Choroma among others - about 2,700 persons directly or indirectly affected. It is believed that the contaminants have reached the Cabanillas river in the neighboring Province of San Román, alongside Lake Titicaca.
Government warned about risk of mining accidents overseas
Ministry briefing highlighted danger, but prompted no changes in rules
SIMON TUCK, Toronto Globe and Mail
10th July 2006
OTTAWA -- Senior government officials were warned more than two years ago that Canadian mining companies with overseas operations could "seriously embarrass Canada" if they didn't take steps to reduce the risk of a major environmental accident.
The warning, contained in a June, 2004, briefing note to the top bureaucrat at the Department of Natural Resources, also includes a suggestion that the government prepare a communications plan to deal with the possibility of an overseas accident involving a Canadian mining company.
The warning, however, has not led to any real changes in legislation or to the rules that govern Canadian mining companies operating in developing countries.
"Under current circumstances, there is a continuing risk of an incident occurring at a Canadian mining operation in a developing country that would seriously embarrass Canada," says the government document, obtained by Ottawa researcher Ken Rubin through access to information legislation. "It is, therefore, necessary to prepare for the question of what Canada has done to reduce that risk."
The warning was issued about five years after a series of accidents involving Canadian-owned mines operating in the developing world. The highest-profile of those was a tailings dam collapse at Cambior Inc.'s Omai gold mine in Guyana in 1995 [jointly operated with Golden Star].
A parliamentary committee looked into the issue and later recommended that Ottawa should abandon its voluntary code of conduct, in favour of a mandatory set of rules. The Liberal government issued what many groups viewed as an overly tepid response, including the launch of a series of round table discussions, and the Conservative government has yet to address the issue.
The first of four discussions took place last month in Vancouver, with the next one to be held in Toronto in September.
Critics say Canada needs to take responsibility for its companies' overseas activities and recognize that developing countries often don't have adequate safeguards to protect their own citizens.
Nadja Drost, a co-ordinator for the Canadian Council for International Co-operation, a coalition that fights global poverty and promotes social development, said the federal government provides an array of support for Canadian mining companies but yet insists on no control over their overseas actions. Ottawa should crack down with a new set of environmental and human rights rules, she added.
Dan Dugas, a spokesman for Foreign Affairs Minister Peter MacKay, said the government will wait for the completion of the round tables before deciding what to do. "The government wants to see the process through."
The mining industry, however, says it realized a few years ago that it couldn't afford to wait. Pierre Gratton, spokesman for the Mining Association of Canada, said the industry has done its best to ensure there will be no more serious accidents, and that it will do a better job of dealing with a crisis if one occurs. "It's a serious issue."
Mr. Gratton said the industry did some "real soul-searching" following the flurry of accidents about six years ago.
The Cambior accident released 2.9 million cubic metres of cyanide-bearing waste into the Essequibo River.
Residents of western Guyana later launched a $2-billion (U.S.) lawsuit for damages in connection with the incident. Although there were no human deaths, the plaintiffs claimed the spill led to health problems, tainted drinking water and contaminated fish. Montreal-based Cambior said the suit had no merit and argued that the spill occurred in the Omai Creek, a small tributary that flows into the Essequibo, and that cyanide never built up to dangerous quantities in either waterway.
Questions about overseas operations aren't the only big issue facing Canada's mining sector, as it's also going through what is expected to become a major corporate shakeup.
Two of the country's largest mining companies, Inco Ltd. and Falconbridge Ltd., have agreed to be acquired by Phoenix-based Phelps Dodge Corp. in a deal valued at about $39.5-billion.
Like most major mining companies, Phelps Dodge has large overseas operations, including mines and processing facilities in South America and China.
FIRST NATIONS OPPOSE FEDERAL GOVERNMENT'S PROPOSED CHANGES TO METAL MINING EFFLUENT REGULATIONS THAT WOULD SEE FISH-BEARING LAKES DESTROYED
Press Release, First Nations Summit ,Coast Salish Territory (West Vancouver)
16th June 2006
The First Nations Summit Chiefs in Assembly, who wrapped up three days of meetings in North Vancouver today, have passed by consensus a firm resolution to oppose the recently proposed amendments to the Metal Mining Effluent Regulations by the Department of Fisheries and Oceans Canada.
The resolution states that the First Nation Summit Chiefs "seek assurances from the Government of Canada that not one natural fish-bearing water body in British Columbia will be impacted by unwarranted mining projects or any other industrial activity, without the free, prior, and informed consent of affected First Nations."
First Nations in British Columbia were not involved in any consultation process on proposed changes to these upstream regulations, all of which would pose serious and detrimental impacts on their Aboriginal title and rights, especially given that the proposed changes would facilitate the use of natural fish-bearing water bodies (lakes, rivers, etc) as tailing impoundments areas (TIA) for new mines or for other industrial developments.
"The proposed changes to the metal mining effluent regulations, where fish-bearing lakes and rivers would be taken away from future generations in order to satisfy short-term interests, are clearly unacceptable", said Grand Chief Edward John, a member of the First Nations Summit political executive.
"The Department of Fisheries and Oceans (DFO) proposed amendments would set a dangerous precedent", concurred Dave Porter, also a member of the Summit's political executive. "once the regulatory door is open industry will inevitably attempt to stampede the gate to be given the same opportunity."
"We are the caretakers of our lands," said Chief Judith Sayers, newly elected member of the FNS political executive. "We must remain vigilant over the land, and we must raise our voices to protect it, this includes all fish, fish habitats, and freshwater sources, wherever they are found. These proposed regulatory changes pose a direct threat to these vital lands and resources".
Over 100 Chiefs from all across British Columbia attended the First Nations Summit meetings to address issues related to the BC treaty process and other issues of common concern.
The First Nations Summit speaks on behalf of First Nations involved in the treaty negotiation process in British Columbia. Background information on the Summit may be found at www.fns.bc.ca .
For Further Information: Colin Braker, First Nations Summit Office: 604.926.9903/Cell: 604.328-4094 2
Relaves mineros amenazan agua potable de Juliaca
Los Andes Perú, 9 de julio de 2006
Ahora más que nunca la población del distrito de Paratia en la provincia de Lampa, se siente indignada con la explotación minera en sus territorios, ya que ellos mismos vienen sufriendo lo que calificaron como "un atentado contra el medio ambiente y la salud de la propia población".
Al promediar las once de la mañana del último martes, colapsó la cancha de relaves de la empresa CIEMSA Unidad Minera El Cofre, trayendo como consecuencia que se rebalse la gran cantidad de relaves mineros contaminantes.
Esta negligencia de la empresa minera, implicó también que prácticamente el río Paratia (afluente del río Santa Lucia) se contaminara en perjuicio de los pobladores y del ganado que tienen como única posesión.
La madrugada del jueves seis de julio, una comisión especial viajó a la zona del desastre a fin de realizar una evaluación de la situación real de la contaminación de los ríos.
Dicha comitiva estuvo integrada por la Dirección Regional de Energía y Minas, la gerencia regional de Recursos Naturales y Medio Ambiente, el Ministerio de Salud y la secretaria técnica del Comité Regional de Defensa Civil.
Según el sub gerente de Defensa Civil del gobierno regional, ingeniero José Marón Vásquez, la empresa minera ya estaría aplicando su plan de contingencia para atenuar el problema.
Utilizando maquinaria pesada se habrían realizado los trabajos de represamiento de los relaves mineros, para lo cual tuvo que paralizar las operaciones en la planta de concentración Inmaculada de Paratia.
Sin embargo, a opinión del funcionario regional, todas las operaciones de la empresa minera tendrían que paralizar mientras duren las evaluaciones o incluso el periodo de investigación para encontrar el grado de responsabilidad en este problema.
Se conoce que dentro del plan de contingencia se contempla que la población afectada tenga que evacuar la zona, lo cual ya se estaría realizando en las más de cinco comunidades que fueron perjudicadas.
Por ahora se espera el resultado de las evaluaciones que se mandó a realizar, debiendo también iniciarse una severa investigación que según las autoridades del sector minas, durará aproximadamente un mes y en quince días se emitiría una primera información.
Las comunidades afectadas son San Antón, Huacullani, Pucarille, Alpaccollo, Chingani, Choroma entre otras, sumándose aproximadamente a 2 mil 700 la población directa o indirectamente afectada.
Incluso de habla de que los residuos de la contaminación llegaron al río Cabanillas, ya en la provincia de San Román, es decir muy cerca al Lago Titicaca.
*Derrame de relave en estero Carén: Codelco contaminó aguas de riego y consumo*
EL MERCURIO - Lunes 10 de julio de 2006
POR UZIEL GÓMEZ
El derrame de relave del embalse Carén de la División El Teniente, de Codelco Chile, contaminó las norias de agua para riego y consumo humano y animal en la comuna de Alhué, Región Metropolitana.
En "todas las norias se observan muestreos con elevados contenidos de sulfato y molibdeno, excediendo la norma de riego y agua potable", concluyó un informe del Servicio Agrícola y Ganadero (SAG).
Las aguas superficiales del estero que consumen los animales también mostraron altos niveles de sulfato y molibdeno "inaceptables para usar como bebida".
En una investigación acompañada con dramáticas fotos del daño en la flora y fauna en 17 kilómetros, el SAG concluyó que la contaminación "abarca prácticamente todo el cauce del estero Carén".
Los 10 mil litros que se salieron del relave generaron la muerte de innumerables peces, cinco vacunos, huida de aves y dañaron la flora silvestre.
Debieron cortarse árboles y arbustos cercanos al cauce en las faenas de limpieza.
El SAG recordó que el sitio contaminado había sido destacado por Codelco por su riqueza faunística y la flora nativa, estableciendo un "humedal" con instalaciones para la observación de las especies, con un proyecto de enseñanza ecológica.
Incluso, apenas a 200 metros del estero hay extensos predios de viñas y frutales, que según algunos parceleros estarían dañados por el agua contaminada.
El SAG concluyó que el evento amerita ser seguido hasta rehabilitar el sitio afectado. También recomienda estudiar alternativas para que la comunidad prescinda del uso de las aguas del estero.
Las necropsias practicadas a los animales encontraron alteraciones en el sistema digestivo, inflamación y daño hepático, congestión a nivel del bazo, hemorragias y enfisema pulmonar marcado, y material arenoso irritativo en los preestómagos.
Los "resultados son concluyentes: en animales muertos la causa corresponde a intoxicación semiaguda por cobre y níquel". En el ganado vivo ribereño al estero se observa "intoxicación crónica por cobre".
La investigación se realizó en tres etapas: evaluar el estatus sanitario de los animales, ejecutar necropsias en terreno para visualizar lesiones, extraer una muestra de tejidos en los animales muertos, y evaluar los niveles séricos de metales pesados y bioquímica sanguínea en el ganado ribereño al estero Carén.
La seremi de Salud ordenó a Codelco efectuar "limpieza total del fondo del cauce del estero y sus riberas", en una resolución del 23 de mayo pasado.
José Ignacio Gómez, director metropolitano del SAG, dijo que "hubo un efecto de contaminación agudo, pero no debería haber efectos crónicos. No quedan agentes contaminantes".
El diputado Gonzalo Uriarte, quien ha seguido de cerca el problema, dijo que la contaminación es "gravísima" porque afecta la cuenca de Alhué y la salud de las personas.
El parlamentario denunció que los servicios públicos obligados a fiscalizar la contaminación que se ha acumulado en los 20 años han estado "ausentes".
Acusación
La comisión de Medio Ambiente de la Cámara de Diputados acordó, por unanimidad, solicitarle al Consejo de Defensa del Estado "ejercer acciones legales para determinar las responsabilidades civil y criminal de quienes corresponda". La decisión se fundamentó en que el CDE tiene que defender el patrimonio medioambiental, tal como lo hizo, por ejemplo, con Celco.
ACUSAN NEGLIGENCIA DE LA EMPRESA ESTATAL
ROSA DONOSO
"El estero se contaminó hace más de 20 años, pero ahora fue horrible. Murieron todos los peces y animales que tomaron agua. Siempre sospechamos del agua potable porque el pozo está a 50 metros del estero. Tiene gusto a hierro".
FERNANDO ZÚÑIGA
"Nos tuvieron una semana con los animales tomando agua envenenada sin avisarnos. El relave me mató 10 animales. A 200 menos hay parrones y cultivos de frutas que se exportan. Este desastre no puede quedar así nomás".
M. ISABEL CATEJO
"Sentimos el olor a cobre todos los días. Vivo a 30 metros del estero y es insoportable. Ha habido daño ecológico y a la salud de las personas. En 1998 se presentaron casos de hepatitis. Codelco no ha hecho nada por nosotros".
GONZALO URIARTE
"Vamos a ir hasta las últimas consecuencias contra Codelco porque no puede poner en riesgo la salud de los vecinos, por muy modestos que sean, ni aniquilar el ecosistema. El daño no quedará impune. Pedimos a la justicia fuerza y vigor".
DERRAME
DURANTE 12 horas continuas cayó relave en 17 kilómetros del estero Carén, en la modesta comuna de Alhué, RM.
*Polémica por "manga ancha" a Codelco para que evacue sus residuos líquidos*
La Nación - Por José Miguel Jaque, 11 de julio de 2006
"A Celco también le podrían hacer una norma especial para que siga matando los cisnes", ironiza el diputado (UDI) Alejandro García Huidobro sobre la decisión de la Contraloría de dar curso al Decreto Supremo 80, que establece normas "especiales" para que la División El Teniente de Codelco evacue sus residuos líquidos. "Cualquier empresa podría fijar una normativa especial de acuerdo a los contaminantes que evacua. Esto es grave", agrega.
García Huidobro no es el único en esta línea. Los senadores Alejandro Navarro (PS), Guido Girardi (PPD) y Juan Pablo Letelier (PS) acudieron a la Contraloría a buscar respuestas y las encontraron. Aunque no las que esperaban. "Dada la precariedad de la institucionalidad ambiental, al ver a la Contraloría de manos atadas porque es la autoridad política la que fija la norma, se hace muy necesaria la creación de una superintendencia ambiental", destacó Navarro. "Esta es una flexibilización a una empresa. Hay un evidente abuso de la norma. Ahora cualquier firma podrá exigir lo mismo. Es una pésima señal de la principal industria estatal del país. No vamos a decir que no tiene recursos para invertir en soluciones que no dañen el medio ambiente".
La norma general establece para el molibdeno un límite máximo de un miligramo por litro y el DS 80 le sube a 1,60 mg/l. En el caso de los sulfatos, la regla señala un tope de 1.000 mg/l y el DS 80 le concede a Codelco el doble: 2.000 mg/l.
¿Y EL EJEMPLO?
El tema cobra fuerza no sólo por la reciente contaminación provocada por la misma división de Codelco en el estero Carén, sino porque a partir de septiembre entrará en vigencia el DS 90, que endurece el criterio que deberán cumplir las empresas al verter sus residuos industriales líquidos (riles). El seguimiento que la Superintendencia de Servicios Sanitarios (SISS) ha realizado a distintas empresas por este motivo ha permitido constatar –en dos meses- un importante nivel de infraccionalidad. Entonces, lo de Codelco asoma como un mal precedente.
Además, a los detractores del DS 80 les llama la atención que la Contraloría haya rechazado la normativa dos veces. "Pero ahora, curiosamente y sin que nadie tenga una explicación, después de todos los argumentos jurídicos de que esto era inconstitucional y que las normas son para todos iguales, aparece en los últimos días antes de irse el contralor (Gustavo Sciolla) aceptando el decreto", comenta García Huidobro.
El gerente general de división El Teniente, Ricardo Álvarez, asegura estar extrañado por esta oleada de crítica a la normativa. "Nos sorprende porque este decreto está siendo discutido desde abril de 2003 a la fecha y se aprobó siguiendo todo el proceso de elaboración que establece la ley", comenta.
Álvarez explica que desde que se empezó a estudiar la normativa DS 90 se consideró establecer límites distintos para las aguas claras del estero Carén "porque la emisión de riles depende del lugar en que estás". Y esta vez sí les dieron la razón porque aportaron estudios científicos que establecieron que no hay impacto de las aguas claras de Codelco para el sector agropecuario de la zona. "Esos estudios tienen poca credibilidad", alega Navarro. "Es el interesado el que los encarga y decide quién los hace. No puede ser así".
Sara Larraín, directora de Chile Sustentable, también criticó el doble estándar de Codelco, porque "como empresa estatal debería dar el ejemplo al sector privado y actuar con rigor para cumplir lo que exige la ley".
Pese a que el decreto aún no ha sido publicado en el diario oficial, por lo que aún no rige, sus detractores ya anuncian acciones para impugnarlo. "Tenemos muchos caminos para eso porque es ilegal e inconstitucional. Están los recursos de protección y creemos que el Tribunal Constitucional debiera estudiar esta situación".
EL ESTERO
El derrame de 10 mil litros de aguas contaminantes del relave del embalse Carén de la División El Teniente de Codelco se produjo el pasado 16 de abril. Pero a raíz de esta normativa ha cobrado fuerza.
Sin embargo, Ricardo Álvarez asegura que la situación en el lugar es distinta a lo que dice el informe del SAG que describió el desastre ambiental. Se establecieron seis tramos de rehabilitación y en cinco ya está todo solucionado. "En el último hemos tenido dificultades con los dueños para llegar a ese sector, pero se ha recuperado en un 60%", comenta. La sola limpieza de la ribera significó unos 800 mil dólares y la estimación final es cercana a los 2 millones de la misma moneda.
Álvarez asegura que en 20 años, "es primera vez que tenemos un incidente de este tipo y hemos tomado todas las medidas para que no vuelva a ocurrir. Pero la responsabilidad es nuestra, sin ninguna duda".