Artisan miners of Bolívar denounce Repression

The following articles offer a different perspective on recent events in Venezuela, after president Chavez announced a new policy towards multinational companies. In contrast to the heated debate provoked by that particular issue, there has been virtually international media coverage of the desperate situation experienced by the country's artisanal miners, especially in Bolivar province

Artisan miners of Bolívar denounce Repression

Venezuela, Monday September 12, 2005

www.correodelcaroni.com

Four days after closing the highway connecting the capital of the state of Bolivar with the cities of the south of Venezuela, both protests and military repression have continued. Since the past Friday, over 700 uniformed troops have been sent throughout the region to prevent new protests by small miners. One large group of miners have posted themselves at the entrance of the Ciudad Dorada de Las Claritas, preventing the entrance of at least five tanks of the National Guard, whose mission would be the militarization of the community.

However, not much has been achieved with respect to any solutions to the conflict, no government entity has presented itself in the region to initiate dialogues with the small-scale, or artisanal miners, who are demanding their rights to work with dignity in the mines which now are administered by Canadian mining company Crystallex. According to the ex-mayor (and current city councilperson) of the town Sifontes, Carlos Chancelor, the protests are the consequence of the abandonment, persecution and abuses which artisenal miners have suffered on the part of Crystallex: “When the concessions were given to the company, small-scale miners had already been working the mines, and the contracts specified that small and medium-scale miners would continue working in the region as long as the company hadn’t formally started it’s operations” he pointed out.

Chancelor and many other miners were arrested and charged with iniciating the violence, supposedly committed during their participation in the blocking of Highway 10 a week ago: “My arrest will not resolve the problems of the small and medium-scale miners, much less than arresting the people who will continue their the struggle for their rights against the abuses of this company,” declared the councilperson.

Artisan Miners of Sifontes Block Highway to Brazil

September 8, 2005

http://www.correodelcaroni.com

At dawn of Wednesday September 7, artisan miners of Las Claritas in the town of Sifontes (Bolívar, Venezuela) blocked a major highway, protesting against alleged evictions by private companies who have been given mining concessions by the Venezuelan Guayana Corporation (CVG). The situation became tense when a confrontation between members of the National Guard and demonstraters left several injured.

The conflicts that small-scale miners in the state of Bolívar a face appear to be sharpening. This was made clear when a group of over a thousand miners decided to blocade the highway 10 at kilometre 88 of the national highway which connects Venezuela and Brazil.

According to the demonstrators, the action comes in response to the strict regulations regarding artisenal mining which the national government has been implementing in the region, as well as a rejection of alleged evictions which the mining companies are carrying out after having been awarded concessions by CVG, who the demonstrators blame for the situation. “They are carrying out evictions with the help of the National Guard,” charge the demonstrators. The situation got tense when at five in the morning the National Guard tried to quell the protests, an action which resulted in several injuries to both demonstrators and soldiers, and the demonstrators charged on national television that some of their leaders were being persecuted.

In a press release sent by miner William Saud, it was claimed that “we are living under continuous harassment; private vigilantes of the transnationals supported by the National Guard are taking our food, they have damaged our equipment, and have provoked us with physical aggressions, depriving us of our individual rights, and have ordered arrests and are holding arrested miners within company installations, but luckily the arrested have great popular support which has prevented this from happening to more of us.”

Council person Says Small-Scale Miners “Trampled” in Bolívar

Caracas, Friday September 9, 2005

www.eluniversal.com

Caracas – Council person Carlos Chancelor called upon the Minister of the Interior and the Attorney General to investigate the conduct of the transnational mining company Crystallex which has allegedly “trampled upon” the livelihood of small-scale miners of the south of the state of Bolívar. Chancelor said that the miners are becoming hopeless by the “continued abuses” on the part of Crystallex, which has been awarded rights to mining operations in Las Cristinas, and he accuses that the company “instead of running their mining operations, is evicting miners, and trampling upon their rights in a continuous and permanent manner.” Chancelor reported that the region is completely militarized and there have been threats of attacks against residents of the region.

Hard scrabble life for poor Venezuela gold miners

18 October 2005

By Patrick Markey, Reuters

LAS CLARITAS, Venezuela - His face blistered with red burns from an accident, Venezuelan miner Ronald Guillen massages a silvery ball of fine gold he hopes would feed his wife and three children for a while.

The sliver of malleable metal culled after a day in an open mining pit should fetch around $30, a lucky day for unlicensed miners like Guillen who carve out a hardscrabble existence in deforested clearings in Venezuela's Bolivar state.

"Sometimes we get nothing, sometimes four grams. Gold is all about luck," Guillen said as his children darted around his shack of plastic sheets and wooden poles. "It's not the life for everyone."

Tens of thousands of poor, mostly unlicensed miners are drawn to quarries in southern Venezuela hoping the precious yellow metal can bring them quick riches or at least a source of income in a remote region where jobs are scarce.

In camps hacked from dense jungle, miners slog waist-deep in sludge with generators and water hoses to wash down the earth and suck it onto raised pallets. Then it is dried and panned with mercury for small pieces of gold.

The sweltering jungle here is scarred by huge open pits, blasted by jets of water into bright red and gray moonscapes tangled with a mess of pipes, motor parts, muddy pools and skeletal wooden frames used to dry earth.

Mining became a political issue last month when hundreds of unlicensed miners blocked a highway leading to Brazil to demand jobs and permits. Troops battling protesters protected the nearby Las Cristinas concession, where Canadian miner Crystallex <KRY.TO> has an operating contract.

Soon after, President Hugo Chavez's government warned that it would revoke contracts and concessions judged inactive after a sector review and hand the blocks over to small mining cooperatives supported by the state.

The announcement was the latest to rattle investors in Venezuela, where left-winger Chavez has promised to introduce sweeping reforms as part of his socialist revolution to fight poverty in the world's No. 5 oil exporter.

JUST MORE PROMISES?

The Las Cristinas deposit is set in miles (km) of jungle framed by Venezuela's famous Gran Sabana, where the beauty of the region's flat-topped mountains inspired Sir Arthur Conan Doyle to write his novel "The Lost World."

But the beauty fades in the nearby town of Las Claritas, where many seethe over the lack of development. Wooden shacks cram dusty streets selling mining equipment, clothes, food, music and liquor. In alleys, merchants equipped with small scales offer to ply their trade in gold and rough diamonds.

Community leaders say most people have no formal employment and about 70 percent live directly or indirectly through illegal mining. Prostitution is common and HIV infections and poisoning from mercury contamination are problems, they say.

Small-scale miners use mercury to extract gold amalgam but often pollute riverways and earth with waste from the recovery process.

Crystallex says it has invested more than $2 million in a local clinic, water treatment plants, housing and roadways as part of its infrastructure investment in the area. But the problems at Las Claritas are complex.

Deputy Environmental Minister Nora Delgado said officials are working to create an alternative employment plan for miners while reorganizing and supporting those who will get licenses and continue working in the area.

Authorities say they are slowly trying to shift unlicensed miners away from the River Caroni, where mining work threatens the environment of a waterway that provides huge amounts of hydroelectric power.

"We have a plan of action ... (with) alternative options for the mining zone, and regulating and putting order in the areas where people will stay on working the mines," she said.

But for miners working in unlicensed encampments like those that pockmark the ground near and inside the Las Cristinas, such announcements sound like just more hollow promises.

Most say their illegal status forces them to pay high prices to transport contraband food and gasoline to their camps and they complain about abuses by National Guard troops trying to keep them off official mining sites.

"The government? We don't get help from anyone here," said Simon Hernandez, a life-long miner who sat resting in a shack inside one camp, his skin caked in mud from work.

"The president says the permits are on the way," he said. "But local officials here never deliver."

Mineros artesanales denuncian represión

Lunes, 12 septiembre 2005

http://www.correodelcaroni.com/index.php?option=com_content&task=view&id=8651&Itemid=120

A más de cuatro días de levantarse el cierre de la carretera Troncal 10, que comunica la capital del estado con los municipios del sur, continúan las protestas y actividades represivas por parte de integrantes del Teatro de Operaciones número 5, que desde el pasado viernes desplegó más de 700 uniformados en toda la zona con el fin de impedir el paso de los mineros de a la mina.

Un grupo importante de mineros se encuentran apostados a la entrada del sector Ciudad Dorada de Las Claritas impidiendo la entrada de al menos unas cinco tanquetas de la Guardia Nacional, cuya misión sería la militarización del pueblo.

Sin embargo, es poco lo que se han logrado avanzar en materia de solución al conflicto, toda vez que ningún ente gubernamental se ha presentado en el sitio con el fin de iniciar un acercamiento con los trabajadores de la pequeña minería, que exigen su derecho a un trabajo digno en los espacios de la mina que hoy regenta la empresa Crystallex.

El conflicto se inició con el cierre de la carretera Troncal 10 por un grupo de mineros que exigía mejores condiciones y la venta de combustible para continuar sus labores de extracción de oro. El pasado jueves el Ministerio de Industrias Básicas y Minería, Miban y representantes de la Misión Piar habían alcanzado un acuerdo con los mineros, con el fin de evitar las protestas en la zona.

Algunos dirigentes sociales de la zona no han dudado en catalogar este acuerdo como una burla al pueblo, ya que el documento catalogaba la exigencia de los mineros como simples propuestas, acción que no fue aceptada por los trabajadores.

Otro de los puntos que ha generado desconfianza entre los pobladores de la zona es el anuncio efectuado por algunos representantes del gobierno regional, que han calificado la zona como parte de la cuenca alta del río Caroní, impidiendo de esta manera la explotación minera que se ha hecho tradición en el municipio Sifontes y creando fuertes dudas sobre la entrega de la concesión a la transnacional Crystallex, la cual podrá continuar sus labores en el sector.

Protesta espontánea

Para el ex alcalde del municipio Sifontes y actual concejal, la protesta escenificada por los mineros es consecuencia del abandono, persecución y atropello que han sufrido por parte de la empresa Crystallex.

"No es cierto que yo haya promovido el cierre de la vía, lo que sí es cierto es que soy y seré solidario con los mineros, porque esos son parte de mi pueblo y a ellos me debo", precisó.

El dirigente político criticó severamente la entrega del contrato a la empresa transnacional, alegando que ésta no ha honrado sus compromisos con el estado, ya que hasta la fecha no ha arrancado el proyecto industrial, ya que aún no ha presentado el estudio ambiental, incumpliendo la generación de empleos en la zona.

"La razón de la paralización no responde a factores políticos, sino a una reacción colectiva de toda la población que se enfrenta a factores que atentan contra su sustento", afirmó.

Chancellor manifestó que el problema de Las Cristinas no responde a políticas de estado de gobiernos anteriores, ya que fue Rangel Gómez quien entregó la concesión a Crystallex, pese a las constantes críticas que recibió el proyecto debido a la poca disponibilidad económica de la compañía.

"Cuando se hizo la entrega de la concesión ya los mineros tenían años explotando la mina, por lo que en el contrato se establece que la pequeña y mediana minería continuaría trabajando en la zona hasta tanto la empresa no comenzara de manera formal sus operaciones", destacó.

A juicio del concejal, es contradictorio que el gobierno nacional que dice ser defensor de los intereses sociales del pueblo esté favoreciendo el funcionamiento de una compañía que lo oprima, más aún que esta empresa sea miembro del capitalismo salvaje que tanto critica el Presidente de la República.

Chancellor indicó que la presencia de los mineros en Las Cristinas se debe a la poca disponibilidad de recursos que poseen para realizar sus trabajos, razón por la cual necesitan sectores donde el mineral se encuentre con facilidad.

Violencia y a la zozobra

Hasta hora el único contacto que han mantenido los protestantes con las autoridades ha sido la imputación del concejal Carlos Chancellor y otros protestantes por parte del Ministerio Público.

Al funcionario público, así como al resto de los mineros, se les imputan los delitos de incitación a la violencia y a la zozobra, presuntamente cometidos durante su participación en el cierre de la carretera Troncal 10, ocurrido hace una semana.

"Mi detención no resolverá la problemática de la pequeña y mediana minería, menos aún detendrá al pueblo que continuará con la lucha por sus derechos contra los atropellos de esta empresa", precisó el concejal.

Chancellor dijo que fuentes cercanas al Ministerio Público le han manifestado que en las próximas horas se procedería a su arresto, toda vez que el fiscal que lleva el caso habría solicitado la orden de aprehensión en su contra.

En tal sentido, el funcionario público indicó que se encuentran a la espera de una comisión nacional del alto gobierno que arribará a la zona para conocer la problemática de la zona.

"A los representantes de esa comisión le estaremos solicitando la revocatoria de la concesión a Crystallex, con el objetivo de entregársela a los pequeños y medianos mineros de la zona para que se encarguen de la explotación del mineral, mediante la conformación de cooperativas", puntualizó.

Mineros artesanales de Bolívar cierran vía hacia Brasil

08 septiembre 2005

http://www.correodelcaroni.com

Desde horas de la madrugada de este miércoles, mineros del sector Las Claritas en el municipio Sifontes, obstaculizaron el paso de la troncal 10, a la altura del kilómetro 88, en protesta por supuestos desalojos por parte de empresas privadas que obtuvieron concesiones de las minas a través de la Corporación Venezolana de Guayana (CVG).

La situación se volvió tensa cuando un enfrentamiento entre efectivos de la Guardia nacional (GN) y los manifestantes dejó varios heridos. Según informó el viceministro de Energía y Minas, Orlando Ortegano, las vías fueron restablecidas en horas de la tarde, luego que una comisión del Mibam se trasladara al sitio para comenzar un diálogo entre las partes.

La problemática que se vive con las personas que practican la actividad minera en el estado Bolívar parece estarse agudizando cada vez más, lo cual se demostró este miércoles, cuando desde tempranas horas de la madrugada un grupo conformado por unos mil mineros de Las Claritas, zona ubicada en la parroquia San Isidro del municipio Sifontes, decidió trancar el paso en el kilómetro 88 de la carretera nacional que une a Venezuela con Brasil.

Según lo manifestado por los protestantes, la acción se debió a las estrictas normas que el Ejecutivo Nacional ha estado implementando a esta actividad en la región, así como también en rechazo a un supuesto desalojo que estarían realizando empresas mineras privadas a estas comunidades luego de habérseles otorgados las concesiones a través de la CVG, a la cual responsabilizan de esta situación. "Están realizando los desalojos con la Guardia Nacional", aseguraban los manifestantes.

Por esto, en horas de la tarde, el presidente de la empresa Crystallex, Luis Felipe Cottin, dio unas declaraciones públicas asegurando que los trabajos que realiza la compañía no han intervenido con el trabajo de los mineros, sino más bien contribuyen a que esta actividad industrial se vuelva "más estable".

La situación se volvió tensa cuando a las cinco de la mañana, la Guardia Nacional intentó disolver la protesta, acción en la que resultaron heridos varios de los manifestantes y efectivos de seguridad, y los protestantes denunciaron a través de la televisión nacional que algunos de sus compañeros estaban siendo perseguidos.

En un comunicado enviado a Correo del Caroní por el minero William Saud, éstos aseguran que "hemos venido soportado un hostigamiento constante; los vigilantes privados de la transnacional aparejados con la Guardia Nacional nos botan la comida, nos han dañado los equipos y han llegado al límite de las agresiones físicas y privación ilegítima de la libertad individual, efectuando detenciones, dentro de las instalaciones de la Empresa, de varios trabajadores mineros que, afortunadamente, cuentan con el respaldo popular que ha impedido que la situación pase a mayores".

Si bien los mineros estaban exigiendo la presencia del ministro de Energía y Petróleo, Rafael Ramírez, o del Presidente de la República, Hugo Chávez, esta petición no fue tomada en cuenta, y alrededor de las tres de la tarde se restableció el paso desde Ciudad Guayana hasta Santa Elena de Uairén. Orlando Ortegano, viceministro de de Industrias Básicas y Minería (Mibam), aseguró que se comenzaron a llevar a cabo diálogos entre las partes luego que representantes de esta entidad se trasladaran al kilómetro 88.

Vicente Rojas, director general de la alcaldía de Sifontes, indicó que la situación se había tranquilizado en la mañana, "pero el ex alcalde y ahora concejal, Carlos Chancellor, se puso a alborotar a los mineros, llamando a la gente para que siguieran protestando".

En cuanto a algunos rumores que se presentaron este miércoles sobre la detención de algunos alcaldes de la zona por unirse a la protesta, Rojas aseguró que esta afirmación es falsa, y que para este jueves se espera la presencia del Alto Mando Militar, y que por los momentos las vías están siendo protegidas por las fuerzas armadas.

Concejal asegura que se está atropellando a mineros informales en Bolívar

Caracas, viernes 09 de septiembre, 2005

http://internacional.eluniversal.com/2005/09/09/pol_ava_09A610109.shtml

Caracas.- El concejal Carlos Chancelor llamó al Ministerio Público y a la Defensoría del Pueblo para que investigue la conducta de la empresa transnacional Crystallex que presuntamente atropella a los mineros informales del sur del estado Bolívar.

Chancelor dijo que los mineros están desesperados "por el contínuo atropello" por parte de la empresa Crystallex de Venezuela, que recibió los derechos para explotar las minas en Las Cristinas, y la acusó de que "en lugar de explotarlas lo que hace es desalojar a los mineros, atropellarlso de manera contínua y permanente".

Asimismo acusó al Ministerio de Industrias Básicas y Mineras de burlarse de pueblo del municipio Sifontes. "Ayer se presentó acá el ingeniero Orlando Segano afirmándole a la gente que podían trabajar. Firmó un convenio, le cambió la palabra acuerdo por propuesta y se ha burlado de la gente", aseguró.

Asegura que el acuerdo suscrito ayer fue desconocido hoy por la empresa y por la Fuerza Armada Nacional.

Denunció que la zona está completamente militarizada y han recibido amenazas de atentar contra los pobladores.

Desde la noche del martes los representantes de la minería informal del municipio Sifontes, al sur del estado Bolívar, trancaron la vía en el kilómetro 88 a la altura del sector Santa Elena-Gran Sabana, donde los ánimos caldeados dejaron por lo menos 10 heridos y dos vehículos quemados, pertenecientes a la empresa Crystallex.

La molestia la población minera provocó protestas desde el pasado domingo, pero la acción del Ejército venezolano aplacó los ánimos durante la tarde del domingo y el lunes, pero el martes en la mañana los mineros decidieron trancar la importante arteria vial tras el incumplimiento por parte de las autoridades del Teatro de Operaciones número 5 (TO5), quienes ofrecieron organizar una comisión de alto nivel para gestionar las exigencias de la población activa minera de la región.

Chancelor aseguró que en la parroquia San Isidro en el kilómetro 88, del municipio Sifontes, al sur del estado Bolívar, continúa el conflicto con los mineros informales tras cinco días de protestas.