Sea water to be tapped for mining in Peru and Chile

Sea water to be tapped for mining in Peru and Chile - Ríos de Sudamérica se secan y mineras aprovechan agua de mar

21st February 2008

Pumping de-salinated brine (sea water) for use in mines is not new. But the environmental effects of disposing of the chemicals used, and increasing concetrations of oceanic salt are still of major concern.

BHP Billiton, one of the companies now considering using the process in Latin America, has already been condemned in Australia for a desalination plant there. See:

http://www.reefwatch.asn.au/PDF/Issue_10_2.pdf

As South American rivers dry up, miners tap ocean

By Terry Wade, Reuters

21st February 2008

CERRO LINDO, Peru - Vast mines in Peru and Chile that supply the world with crucial metals have started to pump water from the Pacific Ocean high into the Andes Mountains because of chronic water shortages exacerbated by climate change.

Tapping sea water allows miners to avoid relying on unpredictable rivers, which may run dry as glaciers melt, and avert clashes with farmers who draw their water from creeks in poor mountain villages. "Water always generates conflicts between mines and farmers, so this is a good alternative because the source is limitless," said German Arce, who runs Peru's newest big mine, Cerro Lindo, owned by Peruvian miner Milpo. Ocean water is free, except for transportation and treatment.

Cerro Lindo relies entirely on sea water, filtered in a desalination plant and sent 6,000 feet (1,800 m) into the barren Andes in a thick green hose to the mine; its zinc, copper and lead refinery; and 700 workers who live there.

In Chile, Antofagasta Minerals soon will open the $1.5 billion Esperanza gold and copper mine. Like Cerro Lindo in Peru, it will be the country's first mine totally dependent on the sea. The Esperanza project, set in the Atacama, one of the world's driest deserts, will pump sea water through 90 miles (145 km) of pipe to an altitude of 7,545 feet (2,300 meters).

The average mine requires millions of gallons of water during the course of its life, some 40 years, making access to reliable water increasingly crucial as global warming looms and cities grow. More mines near the desert coasts of Chile and Peru plan to install desalination plants soon. Costs of the elaborate filtration systems have fallen over the last decade, while lofty global metals prices, boosted by demand from fast-growing Asia, may keep profits high for years to come.

Engineers in Peru from Southern Copper, a major metals producer, and Mitsui Mining & Smelting Co's Santa Luisa mine have inspected Cerro Lindo's sea water system as they plan for the future, Arce said.

Chile's Escondida mine, the world's biggest copper mine, may expand a desalination system it installed years ago, said a spokesman at BHP Billiton, the mine's owner.

"It's working really well and we are thinking of expanding it," he said. The existing plant supplies a quarter of all water at the mine.

WATER CONFLICTS

Mining drives the Peruvian and Chilean economies, and is chiefly responsible for their exports. But conflicts over water, especially in Peru, where they often turn violent, have delayed billions of dollars of investments in new mines. Poor residents in Peruvian mountain towns, afraid of losing access to fresh water, have delayed Zijin Mining Group of China's $1.4 billion Rio Blanco copper project and Anglo American's Quellaveco copper project.

Strident communities concerned about pollution have also forced companies to scrap plans for new mines, including Newmont's Cerro Quilish gold project, and the Tambo Grande gold project of a small Canadian company. "The scarcity of water will cause economic conflict - it already has in parts of Peru, and it will affect the development of industry," said Jorge Alvarez Lam, climate change specialist with the Peruvian government.

(Additional reporting by Dana Ford in Lima and Pav Jordan in Santiago; Editing by David Gregorio)

Ríos de Sudamérica se secan y mineras aprovechan agua de mar

Jueves 21 de febrero, 2008

Por Terry Wade

CERRO LINDO, Perú (Reuters) - Grandes minas en Perú y en Chile que suministran al mundo de cruciales metales han empezado a bombear agua del Océano Pacífico hacia los Andes debido a que la escasez crónica de agua se exacerbó por recientes cambios climáticos.

Aprovechar el agua del mar permite a las mineras evitar depender de los impredecibles ríos, que podrían comenzar a secarse debido al descongelamiento de los glaciares, y prevenir conflictos con los agricultores, cuyos pueblos en las montañas usan el agua de los afluentes de la superficie.

"El agua siempre genera conflictos entre las minas y los agricultores, entonces esta es una buena alternativa porque la fuente es ilimitada," dijo Germán Arce, que dirige Cerro Lindo, una nueva mina de la peruana Milpo .

El agua del océano es gratis, excepto por el transporte y el tratamiento.

Cerro Lindo depende enteramente del agua del mar que es filtrada en una planta de desalinización y enviada a 1.800 metros sobre el nivel del mar, en una gruesa manguera verde que llega a la mina, a su refinería de zinc, cobre y plomo, y a sus 700 trabajadores que viven allí.

En Chile, Antofagasta Minerals abrirá pronto la mina de oro y cobre Esperanza, de 1.500 millones de dólares. Así como Cerro Lindo en Perú, será la primera mina de ese país totalmente dependiente del agua de mar.

El proyecto Esperanza, ubicado en el desierto de Atacama, uno de los más secos del mundo, transportará agua del océano por una tubería de 145 kilómetros hacia una altitud de 2.300 metros.

En promedio, la mina requiere de millones de litros de agua durante el curso de su vida, unos 40 años, teniendo acceso a agua fiable cada vez más importante ante el calentamiento global y el crecimiento de la ciudades.

Más minas cerca del desierto de las costas de Chile y Perú planean instalar pronto plantas de desalinización. Los costos de elaborados sistemas de filtración han caído en la última década, mientras que los atractivos precios globales de los metales, impulsados por la creciente demanda de Asia, podrían mantener ganancias altas por los años venideros.

Ingenieros en Perú de Southern Copper, uno de los mayores productores de metales del mundo, y de la mina Santa Luisa de Mitsui Mining & Smelting Co's han inspeccionado el sistema de agua de mar de Cerro Lindo, con el plan de hacerlo en un futuro, dijo Arce.

CONFLICTO POR EL AGUA

La mina chilena Escondida, la mayor productora de cobre del mundo, podría expandir un sistema de desalinización que fue instalado años atrás, dijo un portavoz de BHP Billiton, que controla la mina. "Está trabajando realmente bien y nosotros estamos pensando expandirlo," afirmó. La planta existente suministra la cuarta parte de toda el agua de la mina.

La minería impulsa las economías de Perú y Chile, y lidera las exportaciones de ambos países. Pero los conflictos por el agua, especialmente en Perú, donde las protestas se torna violentas, han retrasado millones de dólares de inversiones en nuevas minas.

Residentes pobres en los poblados andinos de Perú que temen perder el acceso a aguas frescas, han retrasado los proyectos de cobre Río Blanco, de unos 1.400 millones de dólares de la minera china Zijin Mining Group, y Quellaveco de la firma Anglo American.

Comunidades preocupadas por la contaminación también han forzado a compañías a descartar planes para nuevas minas, incluyendo los proyectos de oro Cerro Quilish, de la estadounidense Newmont y de Tambogrande de una firma canadiense. "La escasez de agua provocará conflictos económicos que ya existe en algunas partes de Perú, y afectará el desarrollo de la industria," dijo un especialista de cambio climático, Jorge Alvarez Lam.

(Reporte adicional de Dana Ford en Lima y Pav Jordan en Santiago. Editada por Magdalena Morales)