Water prospecting boom in Northern Chile - Boom para encontrar agua en el norte de Chile

Scarcity creates water prospecting boom in Northern Chile

21st July 2008

(Diario Financiero)

The scarcity of water in the First and Third regions has turned into a problem that mining companies confront early in their projects. Two of them have had challenges in obtaining water-use rights: Caserones, known as the Regalito project, of Japanese Lumina Copper, headed by the ex corporate Vice-President of CODELCO Norte, Nelson Pizarro; and in Phase Five of the Escondida mine, which will expand company processing capacity, increasing production above the largest copper deposits in the world.

In the case of Caserones, the company needs to be able to purchase water rights and territory in the Copiapó Valley. They have already aquired rights among farmers of the area, but are still in this process. The principal objective of the mining firm is maximize as much as possible the consumption of water per ton, achieving a record level of 0.36 cubic meters per second for each ton of copper.

Escondida's Phase Five is also seeking the precious resource. About a year ago, the firm presented an Environmental Impact Report to use rights of water resources located by a water prospecting firm, in the Pampa Colorada area. Before obtaining water rights, the mining company presented the EIR to the COREMA of Antofagasta, but this was finally rejected.

The Water Business

Experiences such as these have created a new market, that of firms specializing in the acquisition and prospecting of water and water rights. Today, water in the north of Chile is worth gold and copper. This industry is selling water rights in Regions I and III for nothing less than U$100,000 per cubic meter of water per second, and prices have reached $130,000 per m3/sec, with operations around U$50 million. Another business arising from the scarcity of water is the secondary market: Old owners of water rights, usually farmers, decide to sell rights they do not use. This was the case in Caserones. This business pays almost as well. "There are minerals, investment and a market, but what lacks is the water," says Winston Alburquenque, lawyer of Vergara, Inc., specialists in mining law and water rights.

The other alternative has been the desalinization of sea water. This route is very costly, because along with the investment in a desalinization plant, one must add the energy costs of carrying the water from sea level to the mine. To pump water from a well costs an average of U$0.50 to U$0.60 per m3/sec, and desalinization costs U$1.60 per m3. This is why, according to Alburqueque, it is more convenient to have a mix of water rights and desalinized water.

Escasez de agua para proyectos mineros desata boom para encontrar el recurso

21 de Julio, 2008

(Diario Financiero) http://www.portalminero.com/

La escasez de agua entre la Primera y Tercera regiones se ha convertido en un problema que las mineras han debido abordar desde las fases más iniciales de sus proyectos. Dos de ellos han enfrentado especiales desafíos para conseguir los derechos de aprovechamiento del recurso: Caserones, más conocido como proyecto Regalito, de la nipona Lumina Copper, liderado por el ex vicepresidente corporativo de Codelco Norte, Nelson Pizarro. Y la Fase V de Minera Escondida, que amplía la capacidad de procesamiento de la firma para mantener la producción del mayor yacimiento de cobre del mundo.

En el caso del primero, la empresa de capitales nipones debió abrir un poder de compra en el Valle de Copiapó para adquirir los derechos. Ya han comprado algunos de ellos entre los agricultores del lugar, pero aún están en ese proceso. El principal objetivo de la minera es maximizar todo lo posible el consumo de agua por tonelada, llegando al nivel récord de 0,36 metros cúbicos (m3) por segundo por cada tonelada de cobre. Además, Caserones impulsa -en conjunto con la Dirección General de Aguas (DGA) y los agricultores de la zona-, una iniciativa pionera para ayudar el uso eficiente del agua en la zona: evitar la evaporación, a través de la limpieza de canales y en el tranque Lautaro, entre otras mitigaciones.

Por su parte, Escondida Fase V -proyecto que aún no ha sido aprobado por el directorio-, también está tras el recurso. Hace casi un año, la firma presentó un Estudio de Impacto Ambiental (EIA) para usar los derechos de agua hallados por una empresa especializada en su búsqueda, en la zona de Pampa Colorada. La minera, antes de adquirirlos presentó el EIA ante la Corema de Antofagasta, que finalmente lo rechazó. "Estimó que el aprovechamiento de los 1.000 litros de agua por segundo otorgados, afectaría los bofedales de la zona, pese a la mitigación por riego que propuso la empresa", dijo el titular de la DGA, Rodrigo Weisner.

La firma cuenta con un proyecto que tampoco ha sido aprobado por el directorio, para desalinizar agua de mar, el que ascendería en forma preliminar a unos US$ 120 millones.

El negocio del agua

Experiencias como estas han detonado la aparición de un nuevo mercado: las firmas especializadas en la búsqueda de agua. De hecho, la empresa que ofreció los derechos de Pampa Colorada a Escondida es de Isidoro Quiroga, socio de Eléctrica Pilmaiquén, con activos en el rubro salmonero y activo inversionista bursátil. Otra empresa especializada en el negocio es Nazca. De esta forma, hoy el agua en el norte del país vale oro o cobre. Esta industria vende los derechos entre la Primera y Segunda regiones en nada menos que entre US$ 100 mil por cada litro por segundo y han llegado hasta US$ 130 mil por cada litro por segundo, con operaciones en torno a los US$ 50 millones.

Otro negocio surgido de la escasez es el mercado secundario: antiguos propietarios de derechos de agua, usualmente agricultores, que deciden vender los que no utilizan antes que pagar por mantenerlos. Esto fue lo que hizo Caserones. Trascendió que este mercado paga bien, pero no tanto como el anterior. "Hay mineral, hay inversión y hay mercado, lo que no hay es agua", sostuvo Winston Alburquenque, abogado de Vergara y Cía. especializado en derecho minero y derechos de agua.

El profesional afirma que esas soluciones surgieron como respuesta a la política más conservadora para el otorgamiento de derechos por parte de la DGA, así como el actuar de algunas coremas regionales que han llegado a revertir los derechos ya aprobados por ese organismo. La otra alternativa ha sido la desalinización de agua de mar.

Weisner explicó que esa vía es bastante costosa, porque a la inversión en la planta se debe sumar el uso de energía para llevar el agua desde el nivel del mar hacia las faenas. "Extraer agua de un pozo cuesta en promedio unos US$ 0,5 a US$ 0,6 por cada m3 por segundo y desalinizar cuesta unos US$ 1,6 por cada m3", manifestó. Por eso, según Alburquenque, lo más conveniente es tener un mix de derechos y de agua desalinizada.