Canadian company accused of polluting Cuban coast - La industria del niquel contamina las costas Cubana
Published by MAC on 2008-08-19Nickel Industry Contaminating Cuban Coasts
Juan Carlos Chavez
EL Nuevo Herald
7th August 2008
At least 1,350 hectares of coastline in the Cuban municipality of Moa in the eastern province of Holguín have registered high levels of contamination because of the industrial activities of nickel mining in the zone and the elimination of toxic wastes and residues which are dumped in rivers, according to an expert participating in the annual conference of the Association for the Study of the Cuban Economy (ACSE) based in Miami.
The findings of the environmental impact analysis, prepared by the geographer Eudel Cepero measured the comparison of satellite images and calculations of surfaces, also showed worrisome data about the destruction of the coral reefs of the Moa bay. The disappearance of hundreds of hectares of rainforests in the areas of extraction have been carried out by Moa Nickel, S.A., a mixed capital company created in 1994 between the Cuban government and the Canadian company Sherritt International, Inc.
The group extracts minerals in a zone covering 4,964 hectares. This is the same way that the Comandante Pedro Sotto Alba plant, specializing in the production of sulfurs mixed with nickel and cobalt. "There is a dark side of Sherritt in Cuba," said Cepero.
"The images that we have been observing show that, besides rising systematically in the zones being mining, there have not been significant advances in the plans for restoration of forests."
The report concluded that the mining company activities have contaminated a stretch of six miles of the Cabañas river with waste chemicals and sulfurous wastes which are dumped with an average temperature of 203 degrees Fahrenheit. The report also denounced the construction of a tailings reservoir of some 260 square hectares along side the coast and the mouth of the Cabañas river, where waste products are dumped, impacting severly more than five kilometers of bay, until the east of the town of Moa.
The geographer said the situation has worsened due to erratic political policies of environmental control, which from the beginning have prioritized the exploitation of natural resources and have left worries for the environment and health of the habitants of Moa on the side. Initially, Cuba awarded a 10 year grace period to Moa Nickel to comply with Cuban environmental law, when the company had barely been formed.
However, when this agreement expired in 2004, the Ministry of Science, Technology and Environment extended the permits through a resolution which permitted the company to continue along its own accords, in place of the current laws. "It is interesting to point out that Sherritt has a plant in Saskatchewan, Canada which is also located alongside a river but where they do not dump wastes," points out Cepero.
The representatives of Sherritt did not respond to several telephone calls and electronic messages from the newspaper El Nuevo Herald for comments regarding the issue.
Sherritt posts lower profit on nickel
Romina Maurino, THE CANADIAN PRESS
30th July 2008
Sherritt International Corp. posted a lower second-quarter profit because of a big drop in the price of nickel and warned of higher costs due to strong commodity prices.
The diversified miner and oil producer said it earned $80.3 million or 28 cents per share, down from a year-ago $132.4 million or 72 cents per share. Revenues rose to $441.2 million from a year-earlier $405.4 million - boosted by strong oil prices.
"During this quarter we saw base metal prices, nickel in this case, fall by approximately 48 per cent from second quarter of `07 while we saw dramatic increases in oil prices and offshore coal prices," president and CEO Jowdat Waheed said during a conference call with analysts.
The company predicted mining, processing and refining costs will rise as a result of increased input commodity costs. They're already up 85 per cent year-to-date and have increased cash costs by about US$2 per pound.
"In light of the continued decline of nickel prices in the quarter and the increased market volatility we have seen over the past several months, I want to once again remind our shareholders that Sherritt's operational focus has always been on maintaining low-cost operations in every segment that it operates."
Waheed said Sherritt was making "good progress" at its Ambatovy nickel project in the African island country of Madagascar, but said the capital budget established in 2007 of $3.8 billion is expected to increase.
"Sherritt intends to revise and disclose its new estimate in early 2009 as detailed engineering nears completion and construction and fabrication activities are further ahead," he said.
Estimated capital expenditures at Ambatovy are $438 million for the third quarter, with $1.6 billion budgeted for 2008.
In reporting its results, Sherritt said sales of nickel and cobalt during the second quarter were down eight per cent at 8.2 million pounds and 902,000 pounds, respectively.
Lower finished metals production was related to timing of the annual maintenance shutdown at the company's Fort Saskatchewan refinery, Sherritt said. The company expects full-year production to reach its projected 32,500 tonnes of nickel and 3,500 tonnes of cobalt.
But in oil and gas, revenue achieved record levels of $104.5 million due to continued strength in world oil prices - with average increases of 51 per cent and 64 per cent in realized oil prices at Sherritt's Cuban and Spanish operation
The second-quarter results included the impact of Sherritt's acquisition of Royal Utilities Income Fund (TSX: RU.UN). Sherritt bought the remainder of the owner of Canada's largest thermal coal producer in March.
Sherritt signed a $200-million deal Tuesday with a Dutch company to expand output of cleaner-burning coal from its Saskatchewan mines for use in electricity production. The deal between Norit Canada and Sherritt subsidiary Prairie Mines & Royalty Ltd., involves the first of four so-called activated carbon units at Sherritt's thermal coal mine near Bienfait, Sask.
Shares in Sherritt fell 22 cents or two per cent to trade at $11.08 on the Toronto stock market.
La industria del níquel contamina las costas cubanas
JUAN CARLOS CHAVEZ
El Nuevo Herald, 7 de agosto de 2008
http://www.elnuevoherald.com/noticias/america_latina/cuba/story/256888.html
Al menos 1,350 hectáreas de aguas costeras en el municipio cubano de Moa, en la provincia oriental de Holguín, registran altos niveles de contaminación debido a las actividades de la industria del níquel en la zona y a la eliminación de desechos tóxicos y residuales que son indiscriminadamente vertidos en los ríos, denunció un experto que participa en la conferencia anual de la Asociación para el Estudio de la Economía Cubana (ASCE), con sede en Miami.
Los hallazgos del análisis de impacto ambiental, preparados por el geógrafo Eudel Cepero mediante la comparación de imágenes satelitales y cálculos de la superficie, también arrojan preocupantes indicios sobre la destrucción de los fondos coralinos de la Bahía de Moa, así como la desaparición de cientos de hectáreas de bosques húmedos y vegetación diversa en las áreas de extracción que están a cargo de Moa Nickel S.A., una empresa mixta creada en 1994 entre el gobierno cubano y la compañía canadiense Sherritt International Inc.
El grupo extrae minerales en 4,964 hectáreas. Asimismo opera la planta Comandante Pedro Sotto Alba, especializada en la producción de sulfuros mezclados de níquel y cobalto.
"Hay un lado oscuro de Sherritt en Cuba'', dijo Cepero en una entrevista con El Nuevo Herald.
"Las imágenes que hemos observado muestran que, además de aumentar sistemáticamente las zonas de minado no ha habido avances significativos en los planes de recuperación de bosques.
"¿Dónde está el aumento del área reforestada?", se preguntó el experto y director de la consultora Geoidea Inc., con sede en Miami.
El informe concluyó que las actividades de la empresa minera han contaminado una extensión hasta de 6 millas del río Cabañas con residuales químicos y desechos sulfurosos que tienen una temperatura promedio de 203 grados Farenheit.
Asimismo denunció la construcción de una represa de cola de 260 hectáreas, aledaña a la costa y a la desembocadura del Cabañas, donde se vierten residuales que han impactado severamente más de 5 kilómetros de bahía, hacia el este del poblado de Moa.
El geógrafo dijo que la situación se ha agravado debido a una política errática de manejo ambiental que, desde un comienzo, priorizó la explotación de los recursos naturales y dejó a un lado las preocupaciones por el entorno y la salud de habitantes de Moa.
Inicialmente Cuba otorgó un período de gracia de 10 años a Moa Nickel para cumplir la ley ambiental cubana apenas se formó la empresa.
Sin embargo, al caducar ese acuerdo en 2004 el Ministerio de Ciencia, Tecnología y Medio Ambiente extendió el permiso mediante una resolución que permite a la empresa seguir sus propias directivas, en lugar de la ley vigente.
"Es interesante destacar que Sherritt tiene una planta en Saskatchewan, Canadá, que también está aledaña a un río pero donde no se vierten residuales. A lo anterior debe añadirse un decreto que le otorgó a la compañía un permiso para extraer arenas coralinas en 805 hectáreas de la Bahía de Moa'', apuntó Cepero.
El investigador, que dedicó más de dos años al estudio de las condiciones del municipio minero mediante complejos sistemas de cómputo y cálculo, añadió que durante mucho tiempo 'Moa Nickel se ha ahorrado millones de dólares a costa de destruir los fondos coralinos de la bahía, causando un impacto ambiental en ese ecosistema que aún está por valorarse''.
Los representantes de Sherritt no respondieron varias llamadas telefónicas y mensajes electrónicos de El Nuevo Herald para que comentara sobre el tema.
Sin embargo, una información en su página de internet en materia de seguridad industrial y cuidado del entorno asegura que "el programa ambiental de nuestro negocio de metales comprende la vigilancia activa del suelo, las aguas subterráneas, los afluentes y la atmósfera''.
Agrega que desde hace muchos años 'se ejecuta un activo programa de repoblación forestal en nuestro emplazamiento niquelífero de Moa con especies que se adaptan de manera ideal a los suelos de laterita y que promueven la regeneración natural y la biodiversidad'.
Mariana Chew-Sánchez, experta en protección del medio ambiente del Sierra Club, dijo que no hay ningún proceso industrial moderno que garantice que los elementos que se usan para extraer níquel y sus residuos no dañan el agua o ponen el peligro el aire y los suelos.
"Tampoco nadie puede decir que hay cero emisiones de contaminantes a partir de la extracción del níquel y cobalto'', afirmó la experta.
Cepero añadió que la comparación de las imágenes satelitales de Moa y un informe científico del Centro de Investigaciones del Níquel sobre los estragos de las precipitaciones de los metales en forma de sulfuros sobre el río Cabañas deja claro que el impacto ambiental es real.
"Mi argumento en este tema es: ¿por qué Moa Nickel no cumple la ley ambiental y por qué el gobierno cubano les ha dado esa gracia? Es inconcebible'', indicó el geógrafo.
No obstante, Jorge Piñón, ex ejecutivo petrolero e investigador de la Universidad de Miami, aseveró que otorgar períodos de gracia es una práctica normal en la industria.
"El tiempo de gracia es común. Conozco casos de compañías que al tomar una nueva concesión solicitan una gracia de 5 o 10 años para limpiar la contaminación que otro dejó'', sostuvo el analista.
También dijo que Sherritt se ha ganado una reputación internacional de una de las empresas más rigurosas en cuidado ambiental. Como ejemplo mencionó los trabajos de Sherritt en la costa norte de Cuba, donde extrae petróleo y minimiza el riesgo de contaminación mediante el uso de alta tecnología.
"Además, un estudio ambiental debe realizarse en el campo. No descarto que las imágenes satelitales ayuden, pero tenemos que estar seguros que esas vistas se obtuvieron de servicios profesionales'', dijo Piñón.