Colombia: Seven year long peoples' struggle achieves a victory
Published by MAC on 2009-01-07It may not mark the conclusion of what has been a prolonged and well-coordinated international campaign to achieve a community's basic rights, following a brutal eviction from their territory.
But the agreement, made last month between three of the world's most powerful mining companies and residents of Tabaco in northern Colombia, is a significant victory, hopefully presaging the"beginning of the end" of a remarkable 7-year long struggle.
Reflection on the December 2008 agreement between Cerrejon Coal and the Tabaco Relocation Committee
by Richard Solly
London
1st January 2009
The signing of an agreement between Cerrejon Coal and the Tabaco Relocation Committee is historic and truly welcome. According to Armando Perez, the Committee's legal adviser, the agreement contains most of what the community has been demanding since the brutal eviction of the inhabitants of Tabaco and the demolition of their village in late 2001 and early 2002.
This agreement has been achieved through the dogged determination of the people of Tabaco and the organisational capacity of the Tabaco Relocation Committee. But it has been assisted by alliances with others within and outside Colombia. The involvement of Mines and Communities member group Yanama was key. It was Yanama's President, Remedios Fajardo, who first brought to international attention the devastation being caused by the Cerrejon mine. Remedios Fajardo and Armando Perez helped to create a network of organisations in the countries where the mine's multinational corporate owners have their headquarters - the USA (where original mine operator Exxon Mobil is based), Australia (BHP Billiton), Switzerland (Xstrata) and the United Kingdom (Anglo American).
Among the elements of the campaign of support for the people of Tabaco have been the following:
- A series of legal cases brought in the Colombian courts, culminating in a legal victory for the people of Tabaco in the Colombian Supreme Court in May 2002 - but this decision has remained scandalously unfulfilled by the Colombian authorities.
- Regular attendance at the London AGMs (annual shareholders' meetings) of Anglo American and BHP Billiton by supporters or representatives of the community and, on two occasions, by Colombian trade union representatives, to insist that Cerrejon coal accept the community's demands for relocation and compensation.
- Campaigns in the USA and Canada to ensure that electricity generating companies buying coal from Cerrejon put pressure on Cerrejon Coal to come to just agreements with communities affected by the mine's operations.
- Support for the community's demands by SINTRACARBON, the mine workers' union at El Cerrejon, and inclusion of community demands in union negotiations with the company
- Numerous speaking tours in North America and Europe by representatives of Yanama, the community and the union, organised by, among others, North Shore Colombia Solidarity (USA), Colombia Solidarity Campaign (UK) and Aktion Schweiz Kolumbien (ASK) (Switzerland), and involving public meetings, meetings with Government officials and members of legislative assemblies.
- Publication of material about the community's struggle on the MAC website and numerous other websites and in printed form, particularly through the work of Professor Avi Chomsky of Salem State University.
- Protests and letter-writing campaigns targeted at the multinational companies
involved.
- The bringing of a complaint against BHP Billiton to the Australian National Contact Point of the Organization of Economic Co-operation and Development (OECD) for breach of the OECD's voluntary guidelines on involuntary resettlement of communities by BHP Billiton at El Cerrejon, brought by South Australian lawyer Ralph Bleechmore.
- A similar complaint brought by ASK to the OECD's Swiss National Contact Point concerning Xstrata's role at El Cerrejon.
The OECD complaints seem to have been the last straw for Cerrejon Coal's multinational owners, which established in mid-2007 an Independent Panel of Inquiry into the Cerrejon mine's impacts. The Panel, chaired by John Harker,Vice Chancellor of Cape Breton University in Nova Scotia, made a number of recommendations about changes in mine management. Cerrejon Coal accepted
the recommendations, and the agreement with the Tabaco Relocation Committee is one of the fruits of this.
The agreement has the potential to lead to the reconstruction, on adequate agricultural land, of a new community of Tabaco for those who wish to live there, and the rebuilding of people's livelihoods. But it is essential that supporters of the people of Tabaco continue to monitor implementation of the agreement to ensure that it does not simply gather dust like the Supreme Court decision of May 2002.
Furthermore, other communities - Tamaquitos, Roche, Chancleta and Patilla - still face relocation and need solidarity in their own negotiations with Cerrejon Coal. The company must accept those communities' demands concerning community membership and the quantity and quality of the land to which they are to be moved, and ensure that, in the period before relocation takes place, the livelihoods of all members of those communities are protected.
As well as this, the SINTRACARBON workers are currently (late December 2008) in the midst of negotiations with the company over pay and conditions.
Cerrejon Coal must accept all the demands which the union is making. Prominent among those demands are the conditions of subcontracted workers, who do not enjoy the same rights and conditions as directly employed workers. Prominent also is the issue of worker health. The company continues to resist SINTRACARBON's entirely legitimate demand that work involving prolonged exposure to carcinogenic substances be categorised as hazardous, because this would mean that the company would have to make the increased social security payments required by Colombian law so that workers could retire earlier.
Those of us who have accompanied the Tabaco Relocation Committee in its struggle can rejoice that collective perseverance has at last brought a measure of justice. But, to echo a well-known mid-twentieth century British Prime Minister, this is not the end. It is not even the beginning of the end. But it is, perhaps, the end of the beginning.
The struggle continues!
Cerrejón and the Tabaco Relocation Committee reached a final agreement
PRESS RELEASE
Carbones del Cerrejón Ltda.
Bogotá, December 15th, 2008
We are pleased to announce that on 12th December, 2008, Cerrejón and the Tabaco Relocation Committee (TRC) reached a final agreement, which brings outstanding resettlement issues to a close. In 2001-2002, the company's land acquisitions in Tabaco left the community divided and some families were expropriated following Colombian law. This situation generated tensions between local communities and Cerrejón, thereby undermining the company's social license to operate as well as future sustainability for La Guajira.
In 2007, Cerrejón approached Tabaco former residents to understand their needs and promote their sustainable livelihoods. The Tabaco Endogenous Network was born and Cerrejón began funding numerous socio-economic projects and initiatives seeking to build genuine mutual trust. Unfortunately, not all Tabaco dwellers joined.
On April 2008, in its response to the Independent Third Party Review Panel, Cerrejón publicly committed to meet with the TRC. John Harker, Vice-Chancellor of Cape Breton University and previous Chair of the Panel, acted as independent facilitator and accompanied dialogue meetings in Colombia from August to December. The agreement, based on principles of fairness and generosity, sought to reach a settlement with the TRC, widen the range of indemnity beneficiaries and reunite those Tabaco former residents who wished to live in a new place where the town could be rebuilt. Cerrejón, following its aspiration to do the maximum possible, has committed to:
• paying old indemnity money held in an escrow account
• paying new compensations
• buying a plot of land to be given to the municipality of Hatonuevo, which is legally responsible for reconstructing Tabaco
• building a community center in that land and delivering the initial engineering works necessary for the community to eventually build the new village
• funding socio-economic projects in line with sustainability criteria and ongoing work with community members
As a result of a careful and fact-based analysis by the negotiators and the facilitator, contributions to indemnities will total $1.8 million US dollars and another $1.3 million US dollars will be disbursed for sustainability projects, which our Foundations stand ready to assist. In addition, and following international standards, Cerrejón will directly pay the legal expenses accrued by TRC representatives and any taxes generated by the agreement.
It may be that only few Tabaco residents choose to live in a reconstructed township, yet we hope the new land remains their symbolic home. Cerrejón welcomes this reconciliation process and looks forward to accompanying, as stated in the agreement, a harmonious development of the community.
Contacts: Julián González (julian.gonzalez@cerrejon.com) or Alexandra Guáqueta (alexandra.guaqueta@cerrejon.com).
Reflexiones sobre los acuerdos de diciembre de 2008 entre el El Cerrejon y la Junta de Reubicacion de Tabaco
Por Richard Solly
Londres, 1 January 2009
La firma de un acuerdo entre Carbones del Cerrejon y la Junta de Reubicacion de Tabaco es histórico y verdaderamente bienvenido. De acuerdo a Armando Perez, asesor legal de la Junta, el acuerdo contiene la mayor parte de lo que la comunidad ha venido demandando desde el brutal desalojo de los habitantes de Tabaco y la demolición de su aldea cometidos entre finales de 2001 y comienzos de 2002.
Este acuerdo se logro mediante la determinacióon de su gente y de la capacidad organizativa de la la Junta de Reubicacion de Tabaco. Con la asistencia de alianzas dentro y fuera de Colombia. El involucramiento de la organización Yanama, miembro de la Red Minería y Comunidades, fue clave. Fue su presidente, Remedios Fajardo, quien primero atrajo la atención internacional a la devastación causada por la mina El Cerrejón. Remedios Fajardo y Armando Perez ayudaron a crear una red de organizaciones en los países donde los dueños corporativos de la mina tienen sus sedes: en Estados Unidos Exxon Mobil, su operador original, en Australia BHP Billiton, en Suiza Xstrata, y en Reino Unido, Anglo American.
Entre los elementos importantes de la campaña de apoyo a los habitantes de Tabaco han sido:
Una serie de demandas judiciales en las cortes colombianas, que culminaron en una victoria para la gente de Tabaco en la Corte Suprema de Colombia, en mayo de 2002, pero este fallo permaneció escandalosamente incumplido por las autoridades del país.
Asistencia regular a las reuniones anuales de accionistas (AGM, por sus siglas en inglés) de Anglo American y BHP Billiton, por parte de representantes o compañeros de Tabaco, y en dos ocasiones, por representantes sindicales colombianos, para insistir en que El Cerrejon atienda las demandas de relocalización y compensación.Campañas en Estados Unidos y Canadá para asegurar que las empresas de generación eléctrica que compran carbón de la mina presionen a la empresa para que llegue a acuerdos justos con las comunidades que afecta.
Apoyo de SINTRACARBON, el sindicato de trabajadores mineros, a las demandas de las comunidades, y la inclusión de estas demandas en las negociaciones del sindicato con la empresa.Varios giras de charlas en Estados Unidos y Europa de representantes de Yanama, la comunidad y el sindicato, organizados por North Shore Colombia Solidarity (Estados Unidos), Colombia Solidarity Campaign (Reino Unido) y Aktion Schweiz Kolumbien (ASK, de Suiza), que incluyo reuniones públicas, con funcionarios del gobierno y legisladores.
Publicación de materiales sobre la lucha de la comunidad en el sitio web de Mines and Communities y muchos otros, y de forma impresa, particularmente gracias al trabajo de la profesora Avi Chomsky, de la Universidad de Salem.
Protestas y campañas de cartas a las empresas multinacionales involucradas.
La presentación de una queja contra BHP Billiton al punto focal en Australia de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), con el patrocinio legal del abogado australiano Ralph Bleechmore, por incumplimiento de sus guias voluntarias para la relocalización forzada de comunidades cometido por la empresa El Cerrejon, .
Una queja similar presentada por ASK al punto focal en suiza por el rol de Xstrata en El Cerrejon.Estas quejas ante la OCDE parecen haber sido la gota que revalso el vaso de los dueños multinacionales de la mina, que a mediados de 2007 establecio un Panel Independiente de Investigación sobre sus impactos. Este panel, presidido por John Harker, vice Rector de la Universidad Cape Breton, en Nova Scotia, hizo una serie de recomendaciones sobre cambios en el manejo de la mina. Cerrejon Coal acepto esas recomendaciones, y el acuerdo con la Junta de Reubicacion de Tabaco es uno de sus frutos.
El acuerdo tiene el potencial de conducir a la reconstrucción, en tierra agrícola adecuada, de una nueva comunidad de Tabaco para quienes vivieron en ella, y la reconstrucción de los modos de vida de la población. Pero es esencial que quienes apoyan a la comunidad continuen monitoreando la implementación del acuerdo, para asegurar que no solamente acumule polvo en un cajón, como el fallo de la Corte Suprema de mayo de 2002.
Más aun, otras comunidades - Tamaquitos, Roche, Chancleta y Patilla - todavía enfrentan una relocalización y necesitan apoyo en sus respectivas negociaciones con Carbones del Cerrejon. La empresa debe aceptar las demandas de esas comunidades, y la cantidad y calidad de las tierras donde serán ubicadas, y asegurar que en el período previo a la relocalización el modo de vida de todos sus habitantes es preservado.
Por su parte, los trabajadores de SINTRACARBON se encuentran (a finales de diciembre de 2008) en medio de negociaciones salariales con la empresa. Carbones del Cerrejon debe aceptar todas las demandas que el sindicato ha presentado. Entre esas demandas, es de especial importancia las condiciones laborales de los trabajadores subcontratados, quienes no gozan de los mismos derechos que los trabajadores contratados directamente. También es importante la cuestión de la salud laboral. La empresa sigue resistiéndose al reclamo legítimo a que la exposición prolongada a sustancias cancerígenas sea considerada peligrosa, ya que de este modo la empresa deberá realizar mayores pagos a la seguridad social requeridos por la legislación colombiana para que los trabajadores puedan retirarse antes.
Todos quienes hemos acompañado al Comité por la Relocalización de Tabaco en su lucha, nos regocijamos en que la perseverancia colectiva finalmente proveyó justicia. Pero, para citar a un conocido primer ministro británico de mediados del siglo XX, "este no es el fin. Este no es ni siquiera el comienzo del fin. Pero es, quizá, el final del comienzo."
La lucha continua!
Cerrejon y acuerdo con Tabaco
Cerrejón y el Comité de Relocalización de Tabaco logran un acuerdo final
COMUNICADO DE PRENSA
Asesora de Asuntos Públicos
Carbones del Cerrejón Ltda.
Tel: 57-1 5952288
Cel: 57-1 317 666 8271
Calle 100 # 19 - 54, piso 12
Bogotá, Colombia
diciembre 15 de 2008
Nos complace anunciar que este 12 de diciembre de 2008. Cerrejón y el Comité de Relocalización de Tabaco (CRT) llegaron a un acuerdo final, el cual conlleva una solución a los asuntos destacados del proceso de reasentamiento. En 2001 y 2002, la adquisición de tierras de Tabaco por parte de la Compañía, dejó a la comunidad dividida y algunas familias fueron expropiadas de conformidad con la ley colombiana. Esta situación generó tensiones entre la comunidad local y Cerrejón, afectando la licencia social para operar de la Compañía, así como el futuro sostenible de La Guajira.
En 2007, Cerrejón realizó un acercamiento a los antiguos residentes de Tabaco para entender sus necesidades y promover su calidad de vida sostenible. La Red Endógena de Tabaco nació y Cerrejón empezó a crear numerosos proyectos socio-económicos e iniciativas, buscando una genuina y mutua confianza. Desafortunadamente no todos los ex-residentes de Tabaco se unieron a estas iniciativas.
En abril de 2008, Cerrejón, en su respuesta al Panel de Revisión Independiente, se comprometió públicamente a cumplir con lo establecido en el informe por el Panel. El Sr. John Harker, Vice-rector de la Universidad de Cape Breton, expresidente del Panel Independiente, actuó como un facilitador independiente y estuvo presente en las reuniones de diálogo en Colombia, las cuales se llevaron a cabo entre agosto y diciembre. El acuerdo basado en los criterios de equidad, generosidad y justicia, buscó un acuerdo con los el CRT, ampliando el cubrimiento de los beneficiarios de la indemnización y reuniendo a aquellos antiguos residentes de Tabaco que deseaban vivir en un nuevo lugar en donde el pueblo pudiera ser reconstruido. Cerrejón, siguiendo su aspiración de hacer lo máximo posible, se ha comprometido a:
• Pagar las antiguas indemnizaciones depositadas en cuentas bajo la custodia de un tercero.
• Pagar nuevas compensaciones.
• Comprar un terreno para ser entregado al Municipio de Hatonuevo, quien es legalmente responsable de la reconstrucción de Tabaco.
• Construir un centro comunitario en ese terreno, entregando los primeros estudios y adecuaciones de ingeniería necesarios para la eventual construcción de un nuevo pueblo para los ex-residentes.
• Financiar programas socio-económicos que estén alineados con los criterios de sostenibilidad y con los trabajos en marcha que tiene Cerrejón con miembros de la comunidad.
Como resultado de un análisis cuidadoso y basado en los antecedentes, realizado por los negociadores y el facilitador, el valor total de la contribución por indemnizaciones suma algo más de $ 4.000 millones pesos. Adicionalmente, $ 3.000 millones de pesos serán desembolsados para proyectos sociales sostenibles. Las Fundaciones de Cerrejón estarán atentas a asistirlos. Además, y siguiendo los estándares internacionales, Cerrejón pagará directamente los gastos legales generados por los representantes del Comité de Relocalización de Tabaco y cualquier tipo de impuesto generado por el acuerdo.
Es posible que sólo algunos residentes elijan vivir en un pueblo reconstruido, no obstante esperamos que el nuevo lugar sea hogar simbólico para todos. Cerrejón saluda este proceso de reconciliación, acompañándolo según lo acordado, y desea un desarrollo armonioso de la comunidad.
Contactos: Julián González (julian.gonzalez@cerrejon.com) o Alexandra Guáqueta (alexandra.guaqueta@cerrejon.com).