Coal mining venture threatens Chilean Patagonia Island
Published by MAC on 2009-01-13Source: Benjamin Witte, Mercopress
A coal mining venture being considered for Chile's Region X Isla Guafo, off the southwest coast of Chiloé, is raising alarm bells among area scientists, indigenous groups and local fishermen who fear the endeavour could cause irreparable harm to the uninhabited island's diverse and abundant wildlife.
A Santiago-based company called South World Consulting is currently prospecting on Guafo, which is thought to contain a fair share of high-quality coal. According to the daily La Nación, the company - run by former Endesa executives Rodrigo Danús and Paul Fontaine - has already obtained mining rights to 40% of the island. South World Consulting told the Patagonia Times it is still "in the process" of getting those rights.
"It's not a project yet. This is just prospecting," said Danús. "The idea is that there may be coal there, but for now it's not clear how much, or what the quality is like." If it does eventually mount a project, South World - an energy consulting firm - is likely to sell the coal for use in Chilean thermoelectric plants. Indeed, demand for coal is high at the moment due a recent spurt in construction of coal-burning electricity plants.
A study released earlier this month by Santiago's economic think tank Liberty and Development reported that universal coal-burning energy projects receive government approval 34% faster than projects focused on other sources of energy.
Energy companies are aware of this. Just two weeks ago Brazilian energy group MPX Energía filed an Environmental Impact Study (EIS) for a massive 2.4 GW coal-fired energy plant to be located 80 kilometres south of Region III's Copiapó.
The coal craze has Chilean environmentalists up in arms. How, Chile's environmental leaders ask, can the country be embracing such a dirty and outdated fuel source at a time when countries like Spain, Germany and the United States are beginning to make serious strides with wind, solar and other clean renewables? On a more local level, people are worried about what coal mining would do to Isla Guafo itself. Located eight hours by boat from the southern Chiloé town of Quellón, the isolated island - home to a Navy lighthouse and not much else - is largely untouched.
As such it currently supports a veritable abundance of native flora and fauna.
Scientists from the Universidad Austral (UACH) have studied the largely untouched island in recent years and determined it hosts at least 30 species of marine birds. Guafo boasts the world's largest colony of Sooty Shearwaters plus some 1,700 Magellan Penguin nests. It also boasts numerous species of sea mammal, including the South American Fur Seal. The island, in fact, is home to Chile's most important Fur Seal breeding ground outside of far southern Region XII, according to UACH's Héctor Pavés.
"The impact in terms of deforestation and port construction is going to be dramatic, especially for the marine mammal reproductive colonies," said Dr. Pavés. "There are 3,000 South American Fur Seals in the area. They're incredibly sensitive to the presence of humans and to sea traffic. On top of that, this is an area where a lot of Blue Whales pass through."
Probably no one in Chile is more aware of that than Rodrigo Hucke-Gaete of Valdivia's Blue Whale Center (Centro Ballena Azul). Hucke-Gaete is currently working on having the ocean area around Guafo made into a protected zone, particularly because of its importance as a transit point for Blue and other whale species. "It would be a serious mistake if Guafo were turned into a mining zone," he said. "It would threaten one of the remaining bastions in Chile of marine and land biodiversity."
Area scientists aren't alone in their concern over the island's fate. A Chiloé-based indigenous group called the Williche Federation is also opposing South World's plans, saying that Guafo - originally indigenous territory - should be protected from industrial encroachment.
"We think that the government, if it's truly democratic, should respect ILO Convention 169 and ask us if we agree or not," said Sergio Cuyul, the federation's head. "If they did ask our opinion, we'll say first, that the island has historically been a refuge for both indigenous and non-indigenous local fishermen. It also contains important cultural artifacts that are unique and important".
"Finally, we don't agree they should extract this natural resource, because we are deeply convinced that the government must make an effort to use renewable energy sources, not coal," he added.
Empresarios pretenden explotar carbón en una superficie equivalente al 40% de la Isla Guafo
Amplio rechazo a intervención de desconocido paraíso chilote
Por Carlos González Isla / La Nación
11 de diciembre, 2008
Situada al extremo sur de Chiloé, Isla Guafo posee una biodiversidad única en América del Sur, suscita alto interés científico, colinda con áreas protegidas para la procreación de ballenas y es refugio williche para pesca artesanal. Coordinan frente para proteger la zona.
Un rotundo rechazo está provocando el proyecto que la firma South World prepara para la Isla Guafo, desconocido paraíso ubicado al sur de Chiloé, luego de que esta compañía confirmara la compra de las pertenencias mineras para explotar carbón como insumo para plantas termoeléctricas.
Los socios de esta firma son Rodrigo Danús y Paul Fontaine, y adquirieron los derechos para explotar una superficie equivalente al 40% de la isla. La presencia de carbón en la zona se detectó en 1942, pero recién este año concluyeron los estudios que determinaron la existencia del recurso de alta calidad.
Entre los detractores al proyecto se encuentra el biólogo marino y académico de la Universidad Austral, Rodrigo Hucke, quien trabaja actualmente en el diseño de un Área Marina Costera Protegida para Chiloé, que incorpora a la Isla Guafo dentro de la zona de preservación. "Sería un error que el destino de la isla sea el emprendimiento minero, ya que amenazaría a uno de los principales bastiones remanentes de la biodiversidad marina y terrestre de Chile. Se pueden encontrar significativas y singulares concentraciones de fauna bentónica y corresponde a una notable área de alimentación y cuidado de las amenazadas ballenas azules y jorobadas", advierte.
Por ello explica que es "altamente probable" que el Gobierno apruebe el área de protección, tras concluir la investigación que lleva adelante con fondos del gobierno regional.
El consejero regional Eugenio Rivera destaca que los avances de estudio de Hucke serán analizados el martes en Puerto Montt, en una reunión que encabezará el intendente Sergio Galilea.
Rivera afirma que el tema de la isla no estará ausente "porque el aumento del tráfico marítimo será un factor de riesgo para los cetáceos que se alimentan y circulan en la zona".
FRENTE POR LA ISLA
En tanto, el coordinador de la Federación Williche de Chiloé, Sergio Cuyul, también manifesta su preocupación y señala que organizarán un "frente" para defender a la Isla Guafo. En caso de concretarse el proyecto, pedirán que el Gobierno considere el Convenio 169 de la OIT. "La isla ha sido utilizada históricamente por nuestra etnia como refugio durante faenas de pesca y vamos a exigir que se nos escuche", señaló Cuyul, quien pidió una reunión con Galilea el próximo miércoles 17.
Los pescadores artesanales tampoco se quedan de brazos cruzados. Ayer el presidente del Consejo Provincial de Pesca Artesanal de Chiloé, Jorge Aránguiz, viajó hasta la Conama local para indagar sobre la viabilidad del proyecto de South World.
El temor de Aránguiz es que la instalación de un muelle para sacar el carbón destruya bancos naturales de erizos y locos. Este medio intentó ubicar a Danús y Fontaine, pero hasta el cierre de esta edición no respondieron a los llamados.
Patrimonio natural en peligro
La Facultad de Ciencias de la Universidad Austral estudia hace cuatro años la biodiversidad de la isla. Por eso para el profesor Roberto Schlatter la intervención será "lamentable" y se producirá donde habita la colonia de fardelas (aves) más grandes del mundo, con cerca de cuatro millones. Por su parte, Héctor Pavés, académico de la misma facultad, releva que en el lugar habita el pingüino de Magallanes y que además se ubica la única población reproductiva de lobos finos del país y por tanto es un sitio de dispersión y reserva genética para la especie, explicó.
Pero eso no es todo. Antonio Ruiz-Tagle, del Centro Ballena Azul, recordó que Isla Guafo incluye importantes sitios paleontológicos y de yacimientos fósiles protegidos por la Ley 17.288 de Monumentos Nacionales, además de una antigua estación ballenera.
Por su parte, Alex Muñoz, director ejecutivo de Oceana, manifestó que "les preocupa que se esté proyectando extraer el carbón en lugares importantes y sensibles ecológicamente, como la Isla Guafo, donde las actividades de explotación minera deberían estar prohibidas.
"El mundo entero -dice-, se mueve hacia las energías renovables y Chile va en la dirección contraria al fomentar la termoelectricidad basada en la combustión a carbón. Esperamos que esta política se revierta y se apueste por fuentes que satisfagan la demanda, pero que sean más amigables con el medio ambiente", concluye.