Manganese Mines Harm Children's Mental Development - Minería del manganeso daña inteligencia de niños
Published by MAC on 2009-01-13Source: Diego Cevallos, Tierramérica
MEXICO CITY - The Mexican mining company Autlán maintains that there is no evidence that manganese causes any harm to human health. But in the central state of Hidalgo, where the metal is mined, adults shake as if they suffered from Parkinson's disease and children's mental development lags behind normal.
"The company takes a sceptical position (about studies that show the effects of manganese poisoning); it does not believe that it is causing the problems or that it is to blame," but the evidence is irrefutable, Horacio Riojas, from the Population Health Research Centre of the government's National Public Health Institute (INSP), told Tierramérica.
INSP studies in areas near the Autlán deposits, distributed among the towns of Molango, Lolotla, Xochicoatlán and Tlanchinol, which together cover some 1,000 square kilometres and are home to just over 60,000 inhabitants, show that the manganese that has been mined there for decades has caused severe harm to human health. The region is one of the world's main storehouses of this mineral, used in the steel industry, as well as in production of chemical products, glass, batteries, fertilisers and medications.
With Riojas at the head of an interdisciplinary group that included the government's National Institute of Neurology, the INSP over the past decade measured the presence of manganese in the air, water supplies, soil, homes and roads near the mines, which are both open-pit and underground operations.
In 2002 and 2003, blood and hair samples were taken from 300 adults and subjected to a variety of medical tests. In 2007, the same studies were carried out for 300 children between the ages of seven and 11. One part of the samples came from residents of areas near the mines, and the rest from residents of places similar in terms of social and economic development, but not near manganese mines.
Riojas said the findings are alarming. Sixty percent of the adults who live near the mines present neurological problems and trembling similar to the effects of Parkinson's disease. In the case of the children near the mines, it was found that their intellectual and learning abilities are 20 percent lower than the comparable group that does not live near any mines.
There is no doubt that the exposure to manganese is the cause of the problems, he said.
Autlán began to mine for manganese in the area in 1960.
"We've had reports about problems, but my understanding was that the mining company had already assumed some commitments with the residents and that everything was fine now," Alejandro Dionisio, municipal secretary of Molango, one of the affected towns, told Tierramérica.
In a telephone interview, the official said the mining company provides employment and supports local families with housing infrastructure.
Tierramérica was insistent in its efforts to contact spokespersons from the company for interviews about the situation and the company's relationships with the local communities, but had not obtained a response by the time this report was published. According to Riojas, some residents of the company's area of direct influence -- a 50-sq-km zone shared by Molango, Lolotla, Xochicoatlán and Tlanchinol -- have staged regular protests about health problems and low farm yields, which they blame on manganese mining.
But the demands dissipated when the company built sports fields and school infrastructure and distributed materials for roofing, said Riojas.
Furthermore, exposure to manganese has taken a back seat to other problems arising from the poverty of the local population, he added.
According to official studies, the level of social marginalisation is relatively high in the municipalities where Autlán operates.
Most of the INSP research results were released in early December at an international meeting on the environment and health organised by the International Development Research Centre (IDRC) in Mérida in southeastern Mexico.
Authorities in Hidalgo and the federal government of conservative President Felipe Calderón, as well as the company itself, are aware of the studies and their results. Riojas said officials are familiar with the research and that there is a negotiation panel to define what measures to adopt, but he said they are not acting with the urgency required.
Between January and September, Autlán reported 315 million dollars in earnings. On its web site there are no references to the manganese-related health problems.
A text on the site states that unnamed international institutions have declared that they know of no cases in which manganese has caused environmental damage and, on the contrary, there are publications about the beneficial effects of manganese for soil.
Manganese is an element that is found in dried fruits, cereals and legumes. Ingestion of small amounts is essential to maintaining strong bones, the proper functioning of the nervous system and the metabolism of carbohydrates.
But excessive exposure causes an illness known as manganism. The symptoms include: slower movement and lack of coordination, trembling similar to Parkinson's, muscular weakness and even schizophrenia, according to the World Health Organisation.
The INSP has not studied the health of the mine workers, because "it has not been part of the project and we know it would be unlikely that the company would allow it," said Riojas.
The studies began to be carried out in 1999 in the mining zone, at the request of authorities who had received complaints from local residents.
The company has taken some steps in the past 10 years, including several recommended by the INSP, such as not using the mine waste as fill for roads, and modifying some of the machinery to reduce emissions of manganese.
Even so, the studies indicate that the local population remains affected by the mining. The
INSP is proposing norms that establish obligatory limits of manganese emissions -- no such standards exist today in Mexico -- and ongoing monitoring to ensure compliance.
"At no time have we proposed that the mine shut down its operations, nor have the local residents, but we want production to be clean and safe," said Riojas. If no major decisions are made about the Hidalgo manganese pollution in the first few months of 2009, the case will be presented to the National Health Council, which comprises the health secretaries of the country's 32 states and the federal health minister.
Autlán, which employs 1,400 people, states on its web site that it has been "decisive and constant" in its environmental efforts and that evidence of this was "the ISO 14.000 certification of all of the company's units and plants since 1998."
ISO (International Standardisation Organisation) 14.000 establishes parameters for environmental management that companies can adopt in order to be certified.
Minería del manganeso daña inteligencia de niños
Por Diego Cevallos
MÉXICO, dic 20, 2008 (Tierramérica ) - La empresa minera mexicana Autlán sostiene que no hay evidencia de que el manganeso cause algún tipo de daño en la salud. Pero en el central estado de Hidalgo, donde explota ese metal, los adultos expuestos tiemblan como si sufrieran mal de Parkinson y los niños son menos inteligentes.
"La empresa tiene una posición escéptica (ante estudios que revelan los efectos de la intoxicación por manganeso), no cree que esté causando problemas o que tenga alguna culpa", pero la evidencia es contundente, dijo a Tierramérica el jefe de Salud Ambiental del Centro de Investigación en Salud Poblacional del estatal Instituto Nacional de Salud Pública (INSP), Horacio Riojas.
Investigaciones realizadas por el INSP en zonas cercanas a los yacimientos de Autlán, repartidas en los municipios de Molango, Lolotla, Xochicoatlán y Tlanchinol, que en conjunto abarcan unos 1.000 kilómetros cuadrados y poco más de 60.000 habitantes, indican que el manganeso que se explota desde hace décadas ha causado importantes estragos sanitarios.
Allí existe una de las principales reservas mundiales de este mineral utilizado en la industria del acero, y también en los sectores de la química, el vidrio, las baterías, los fertilizantes y los medicamentos.
Con Riojas a la cabeza de un grupo interdisciplinario en el que se incluyó al estatal Instituto Nacional de Neurología, el INSP midió en la última década la presencia de manganeso en el aire y en ríos, suelos, casas y caminos cercanos a las minas, explotadas a cielo abierto y en socavones.
Entre 2002 y 2003 se tomaron muestras de sangre y de cabello a 300 personas adultas, y se les practicaron distintas pruebas médicas. En 2007 se efectuaron los mismos estudios a igual cantidad de niñas y niños de 7 a 11 años. Una parte de las muestras correspondieron a habitantes de zonas cercanas a las minas y otra a lugareños de similares condiciones de desarrollo, pero que viven alejados de los yacimientos.
Riojas describió los hallazgos como alarmantes. Sesenta por ciento de los adultos que viven cerca de las minas presentan problemas neurológicos y temblores similares a los producidos por la enfermedad de Parkinson. En el caso de los niños que viven cerca de esas instalaciones, se comprobó que su capacidad intelectual y de aprendizaje es 20 por ciento menor a la de otros que habitan los sitios más lejanos.
No hay dudas de que la exposición al manganeso es la causante de los padecimientos, indicó.
Autlán comenzó las tareas de exploración y explotación en 1960.
"Hemos tenido información de problemas, pero entiendo que la empresa minera asumió ya algunos compromisos con los habitantes y que todo está bien ahora", dijo a Tierramérica el secretario municipal de Molango, Alejandro Dionisio, uno de los municipios afectados.
En entrevista telefónica, el funcionario indicó que la minera da trabajo y apoya a la población local con infraestructura para viviendas.
Tierramérica buscó de forma insistente a los responsables de la empresa para interrogarlos sobre esta situación y sus relaciones con las comunidades, pero no obtuvo respuesta hasta el cierre de esta edición.
Según Riojas, algunos vecinos del área de influencia directa de la empresa --una zona rural de 50 kilómetros cuadrados repartida entre Molango, Lolotla, Xochicoatlán y Tlanchinol-- han realizado periódicas protestas por estos problemas de salud y por el bajo rendimiento agrícola, que atribuyen al manganeso.
Pero los reclamos se disiparon cuando la empresa construyó campos de deportes e infraestructura escolar y distribuyó láminas para techar viviendas, relató Riojas.
Además, la exposición al manganeso quedó relegada frente a otros problemas relacionados con la pobreza que soporta la población, añadió.
Según estudios oficiales, es elevada la marginalidad social de los municipios donde opera Autlán.
Gran parte de los resultados de las investigaciones del INSP se dieron a conocer a inicios de este mes en una reunión internacional sobre ambiente y salud celebrada en Mérida, ciudad del sudeste mexicano, por iniciativa del Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo.
Las autoridades de Hidalgo, el gobierno federal del conservador Felipe Calderón y la empresa saben de esas investigaciones.
Las autoridades conocen los estudios y existe una mesa de negociación para definir qué medidas adoptar, pero no se está actuando con la celeridad que se requiere, reconoció Riojas.
Entre enero y septiembre, Autlán reportó ingresos de 315 millones de dólares. En su sitio web, no hay referencias a los problemas sanitarios del manganeso.
Un texto de ese sitio afirma que "instituciones internacionales (que no identifica) han declarado que no se conocen casos en los que el manganeso haya causado daños ambientales o que implique un riesgo al medio ambiente, y por el contrario, hay publicaciones sobre el benéfico impacto del manganeso en los suelos".
El manganeso es un elemento que se encuentra en frutos secos, cereales y legumbres. Su ingesta en pequeñas proporciones es esencial para la formación de huesos, el funcionamiento del sistema nervioso y el metabolismo de los carbohidratos.
Pero la exposición excesiva causa una enfermedad llamada manganismo. Los síntomas son movimientos más lentos y faltos de coordinación, temblores similares a los del Parkinson, debilidad muscular y hasta esquizofrenia, afirma la Organización Mundial de la Salud.
El INSP no ha estudiado la salud de los trabajadores de la mina, pues "no ha sido parte del proyecto y sabemos que sería difícil que la empresa lo permita", dijo Riojas.
Los análisis comenzaron en 1999 en la zona minera, a pedido de autoridades que recogieron quejas de los habitantes.
La empresa ha tomado algunas medidas en los últimos 10 años, varias sugeridas por el INSP, como no rellenar caminos comunitarios con desechos de las minas y modificar parte de la maquinaria para disminuir la emisión de manganeso.
Aun así, los estudios indican que la población sigue afectada. El INSP propone la adopción de una norma que establezca límites obligatorios de emisiones de manganeso, inexistentes hoy en México, y un control permanente para verificar su cumplimiento.
"En ningún momento proponemos que la minera cierre operaciones, tampoco los vecinos, pero queremos que produzca de forma limpia y segura", señaló Riojas.
Si en los primeros meses de 2009 no se adoptan decisiones importantes sobre la contaminación con manganeso en Hidalgo, se presentará el caso al Consejo Nacional de Salud, que está integrado por los secretarios de salud de los 32 estados del país y por el ministro federal de la cartera sanitaria, advirtió el funcionario.
Autlán, que da empleo a 1.400 personas, afirma en su sitio web que "ha aplicado sus esfuerzos en materia ecológica de manera decidida y constante" y que "una muestra" fue "la certificación ISO 14.000 en todas las unidades y plantas de la empresa desde 1998".
La ISO (siglas en inglés de Organización Internacional para la Estandarización) 14.000 establece parámetros de administración ambiental que las empresas pueden adoptar para ser certificadas.
* Este artículo fue publicado originalmente el 20 de diciembre por la red latinoamericana de diarios de Tierramérica.